遅咲き騎士は花々の夢を見るか ～追放された役立たずは最強のスキルを持つ英雄でした～

第13話 聖女の顔

　リーベルデは俯いたまま口を開こうとしない。

　彼女が話さないのに俺がべらべら喋るわけにもいかず、しばらくの沈黙が訪れることとなった。

　時折吹く夜風が肌寒い。この地域は季節による寒暖差が比較的小さいが、それでも秋空の下はそれなりに冷える。

　俺がどうというより、リーベルデが風邪をひかないか心配だった。

「フリードさん」

　体を冷やす前にそろそろ何か言おうかと思った矢先、小さな声が耳朶に触れた。

「あの後、わたし頑張ったんです。フリードさんに救って頂いた命を、平和の為に使うと決めて、苦労も、努力もして、聖女になったんです」

　ローブの裾をぎゅっと掴むリーベルデと目が合う。

「今のわたし。どうですか？」

　なんとも漠然とした問いだ。

　どうと聞かれれば、そりゃすごいとしか言いようがない。十数年で交代する制度とはいっても、八聖女はその名の通り世界に八人しかいない。

　聞くところによると、聖女は常に世界中を旅しながら、苦しむ民を救っているのだという。

　ある時は病に伏せる子どもを癒し。

　ある時は人生に迷う若者に指針を示し。

　またある時は死にゆく老人に歓喜と希望を与える

　驚くべきは、聖女自ら騎士を伴い、闇に巣くう魔物を退治することもあるという。

　想像を絶するほどの辛く苦しい旅だろう。ゆえに彼女達は、常人には及びもつかない偉業を為す。だから聖女は尊いとされるのだ。

「ご立派だと思います」

　美しい容姿。使命に生きる信念。世界を巡り続ける行動力。

　俺にはすこし、眩しすぎる。

「そのような無難な答えが聞きたいのではありませんっ」

　急に声が大きくなった。またメローネに怒られるぞ。

「わたしは……わたしが聖女になったのは……」

　再び俯いてしまったリーベルデに、俺は気の利いた一言も言えなかった。

　彼女の言わんとすることはわかる。どういう意味であんな質問をしたのかも。

　リーベルデから向けられる恋慕の念は分かりやすく、気付くなという方が無理なくらいだ。そもそもが隠そうとしていない。

　若さゆえに年上の男に熱を上げているだけだろう。やれやれ。そんなのんきな話ではない。

　聖女とは偶像なのだ。女神の名代として、人々に慈悲と救いを与え、また人々からの敬慕と憧憬を受け入れなければならない。

　特定の異性と親密になることはご法度であるし、ましてや恋愛などもっての外だ。だからこそお付きの騎士は女性が担う。そんなことは世界の常識だ。信仰心の弱い俺でも知っている。

　そういうわけで、俺はとぼけるしかない。これは劣等生だとか日陰者だとか以前の話。たとえ俺が王侯貴族であっても、リーベルデの恋心を受け入れはしないだろう。

　彼女自身も重々承知のはずだ。

　リーベルデはローブの裾を掴む手を小さく震わせている。

　うおお。どうしろってんだ。俺に。

「リーベルデ様。件の話をされるのではなかったのですか？」

　なんとも言えない空気感の中を、メローネの言葉がすっと通り抜けていく。俺にはそれが天の福音のように聞こえた。

　リーベルデの震えがぴたりと止まったからだ。

「……そうでした」

　先ほどまでとは打って変わり、その声はほんの少し冷淡に感じる。事務的とでも言うべきか。

　立ち上がったリーベルデは、対面のベンチに座りなおす。これで俺と向かい合う形になった。

　顔を上げたリーベルデに、それまでのような少女らしさはない。遠くを見据えるような凛としたまなざしには、力強い意志と揺るがぬ風格を感じる。

　俺が居住まいを正したのは、ほとんど無意識の行動だった。

「フリードさん」

「はい」

「今朝の『鑑定の儀』で、何か違和感を覚えませんでしたか？」

「違和感、ですか」

　どうやら真面目な話らしい。こっちが本題というわけか。

　俺は今朝の儀式を思い出す。改めて考えてみると、俺が水晶玉に触れた時のリーベルデの反応がすこし妙だったような気もする。

「強いて申し上げるなら、リーベルデ様が何かをお隠しになったのではないかと、失礼ながらそう感じました」

　リーベルデは瞬きを併せて首肯する。

「ええ、おっしゃる通り。私はあなたの中に見出したスキルを隠匿したのです」

　なんだって。

　それは聞き捨てならないぞ。スキルがあるなら、俺にも一旗揚げるチャンスがあるということだ。

　浪人生やら劣等生やらと馬鹿にされた十年間。それを無駄にしないためにも、この話は詳しく聞いておかなければならない。

「一体なぜそのようなことを」

　リーベルデは真摯な表情でまっすぐに俺を見ていた。

「あなたを、お守りするためです」