会話もしない連れ子の妹が、長年一緒にバカやってきたネトゲのフレだった【web版】

第30話 人形②

「……」

「……」

　お互い無言だった。

　今までにない気まずさだった。

　俺達を見下ろす無機質なタワーマンションが影を落とす。

　それが余計に、この場の空気を重くしていた。

「ここじゃなんだし、家に来て」

「……わかった」

　そう言って南條凛は制服のスカートを翻し、幽鬼の様な足取りで入口へと向かっていく。

　まるでそれはショーケースに自ら戻る自動人形じみており、その背中に何て言葉を掛けていいかわからなかった。

「入って」

「……お邪魔します」

　南條凛の家に来るのは3回目だった。

　だというのに、前回とは違った違和感を感じてしまった。

　なんとなくだけど温かみを感じる様な……しかし目の前の南條凛とは真逆の雰囲気で、どういうことかと困惑してしまう。

　前と同じようにリビングに通された時、その原因らしきものが目に飛び込んできた。

　大皿に飾りのように盛りつけられたパウンドケーキにクッキー、それになみなみと注がれた手つかずの紅茶。

　……どういうことか大体予想が付いてしまった。

「今日ね、両親が来てたの……って、さっき見られちゃってたわね」

「あぁ」

　チラリとキッチンの方を見てみれば、まだ片付けられていないケーキナイフとパウンドケーキの型があった。おそらくクッキーも手作りなんだろう。

　紅茶ですら一口も付けられていない所を見るに、南條さんの親子関係が一目瞭然と言えた。

「さ！　んじゃ色々と始めましょっか」

　さっきと打って変わって明るい声を上げる南條さんが、見ていて痛々しかった。

　まるでいつもの事だと言いたげな表情だ。

　だけどさっきの顔を見るに、ショックを受けていないハズがない。

　目の前の冷めた紅茶を見ていると、何とももどかしい気持ちになってくる。

「なぁ、実は昼まだなんだ。これ、食っていいか？」

「え？」

　返事を待たず、パウンドケーキに手を伸ばして頬張った。

　しっとりふんわりした食感に、角切りにされたりんごとレーズンの甘みが口の中に広がる。

　ほんのりと温かいそれは、満腹にもかかわらずいくらでも食べられるほど美味しかった。

　クッキーも砕かれたチョコが入っており、手が込んでいるのがよくわかる。

「紅茶も貰うぞ」

「もぅ、勝手に……あたしもお昼まだだったし、まずは腹ごしらえにするわ」

　いきなり無遠慮に食べ始めた俺を、呆れた顔でため息を吐く。

　これは今、南條凛の目の前に置いてはいけないものだ。

　――明日、平折と暗い顔で会うっていうのもな。

「……ありがと」

「何のことだ？」

「うぅん、なんでも」

「…………そっか」

　目の前のお茶が減ると共に、少しだけいつもの調子に戻ったような気がした。

◇◇◇

　お茶菓子を片付けた後、俺は南條さんと至近距離で向かい合っているらしかった。

　らしかったというのは、目を瞑っていたので、彼女の気配を察する事しか出来なかったからだ。

「痛ててててっ」

「動いちゃダメだからね！」

　手始めにということで、俺は南條凛に眉を整えられていた。

　ピンセットの様な毛抜きで、チクチクと何度も抜かれて意外と痛い。

「はい、おしまい！　しばらくしたらまた生えてくるから、その時は自分でしなさいよ。細くするんじゃなくて、余分な場所を抜いて形を整える感じね。ほら、どう？」

「……なんとなく、すっきりした感じだな」

　鏡を覗けば、そんな感じになった自分が居た。

　多少整った違う印象がするが、そこまで変わったような気はしない。

　……こんなものなのか？

「はい、後はこれ。洗顔したら化粧水で潤して、乳液で保湿ね。清潔感を大切に。後は髪だけど……あたしの美容院を紹介するわ」

「あぁ、ありがとう……いくらだ？　払うよ」

「試供品でタダだから別にいいわよ。……なんとなく、これで良いのかって顔ね」

「……わかるか？」

　弱気な顔になっていたのでつっこまれたのだろう。

　どうしたって元の素材というものがある。

　少し手を入れただけで劇的に変わるのかと言われると、少し現実味がなかった。

　平折は確かに変わったが……

　そんな俺を、「しょうがないわね」と呟いた南條凛が、こつんと胸に拳を当てた。

「見た目を変えるのはタダの切っ掛け。本当に変えるのはここでしょ？」

「っ！　その通りだな」

　そうだ、こんなのあくまで切っ掛けでしかない。

　自分を変えるには自分の努力が不可欠だ。

　平折は、そうやって勇気を出して一歩踏み出して行ったじゃないか。

　俺が変わりたい理由は平折だ。

　今では右頬の件もあるし、学校でもなるべく近くに居て守りたい。

　そして南條凛も色々な面を知ってしまった今、何かの力になりたいとは思う。

　今まで散々平折の事で世話になっているし、今だって色々と教えてもらっている。

　せめてその恩は返したい。

　――その為にも、弱気になってる場合じゃないな。

「ありがとう。学校で南條達と話せられるように努力するよ」

「……っ！　えぇ、楽しみにしているわ」

「…………ふっ」

「…………くすっ」

　どちらからともなく、笑いが零れた。

　なんだかお互いに励ましあったような感覚だ。

　――あぁ、そうだ。やはり平折と知らない頃のフィーリアさんとのやり取りに似ているんだ。

　南條凛の事が気に掛ってしまうのは、そう言う事なのだろう。

　時計を見れば、もう３時を回ろうとしていた。

　下心が無いとはいえ、あまり女子の一人暮らしの家に長居するのも体裁がわるい。

　そう思ってソファーから立ちあがった。

「今日は助かった。邪魔したな、南じょ――」

「待って！」

「…………南條？」

「……え？　あれ？　あたし……」

　だというのに、ひどく強い声で呼び止められた。

　腕もしっかりと握られている。

　突然の事に驚いたが、南條凛本人も自分に驚いている様子だった。

　目を大きく見開いて、口も開けっ放しだ。

「……」

「……」

　何故南條凛がそんな事をしたのかわからない。

　本人でさえわかっていないのに、聞いたところで答えなんて返ってこないだろう。

　俺はいつも平折にそうしているように、南條凛の言葉が見つかるのを待った。