会話もしない連れ子の妹が、長年一緒にバカやってきたネトゲのフレだった【web版】

名前を呼んで

第20話 悪意

　夢を、見ていた。

　夢の中の俺は今より随分と幼かった。

『何やってんだ、ほら行くぞ』

『……え？』

　小さな手を引っ張って、雑踏の中を歩く。

　そいつはいつも我慢ばかりして、何も言わず愛想笑いばかりしていた。

　俺はそれが気に入らなかった。

『お前、嫌な事は嫌ってちゃんと言えよ』

『……』

『皆心配してたんだからな』

『……』

　話しかけても何かを促しても、反応の薄い奴だった。

　当時の俺は幼かった。

　自分の都合を押し付けてばかりだった。

　相手の気持ちなんて考えも及ばなかった。

　意地になっていたと思う。

　それらは失敗だったと、今ならわかる。

　ああ――

　――～～～～♪

「――っ？！」

　突如鳴り響いたスマホの音に、叩き起こされた。

　朝っぱらから何事かと、寝ぼけた頭で誰からなのかと確認もせずに通話を押す。

「ふぁいっ！」

『……っ！！』

　起き抜けに突然の事だったので、思いのほか大きな間抜け声が出てしまった。

　相手も想定外の大声に、驚いて息を飲む声が聞こえてくる。

『……ぁ』

「……」

『……ぁ、朝です』

「……平折？　え？　あ、うぉっ？！」

　時計を見てみれば、いつもの起きる時間をとうに過ぎていた。

　遅刻するという程ではないが、のんびりとしていられる時間ではなかった。

　どうやらアラームをセットし忘れた様だ。

「すまん、助かった！」

『う、うん』

　そのままスマホを放り出して、その場で部屋着を脱いで制服を引っ掴む。

　そして急いで鞄に教材を詰め込んでいくが――確認は忘れない。

　――せっかく起こしてもらったのに、忘れ物をしたら申し訳ないからな。

　それにしても、初めての平折との通話がこれか……

　…………

　……

「あー、おはよう、平折」

「……ぉはよぅ」

　登校の準備をして一階に降りれば、ダイニングで平折が朝食を摂っていた。

　その向かいの席にはコーヒーとトーストが用意されていた。

　……俺の分なのだろうか？

「良いのか？」

「……ん」

　と思って訪ねれば、平折は小さく頷いた。

　時間も差し迫っていることだし、俺はそれに甘えることにした。

◇◇◇

「鍵は閉めたか？」

「……ぅん」

　あれから数日経っていた。

　いつの間にか、平折と一緒に登校するのが恒例になっていた。

　共に駅までの遠くない道を歩む。

「……」

「……」

　俺の少し後ろをとてとてと、親鳥に懐く雛のように平折が着いてくる。

　特に会話をすることもなく、かといって手を繋いだりもしない。さりとて、気まずいと言う訳でもない。

　納まりが良いといった感じだった。

　自然体とも言い換えることができる。

　――もしかしたら、本当の兄妹だとこういう感じなのかもしれない。

　どこか機嫌良さそうにしている平折を見て、そう思った。

　だけど――

◇◇◇

『――学園前、――学園前』

　到着のアナウンスと共に、電車の扉が開く。

　降車する人たちが一斉に扉から吐き出される。

　そのタイミングを同じくして、俺はそれまで一緒だった平折と距離を取った。

　……少し名残惜しい気持ちがあったが、平折が注目を浴びている今、義兄妹とバレるわけにはいかない。

　それに――

「おはよう、吉田さん！」

「おはよぅ、南條さん」

　改札を抜けたところで、太陽のように華やかで明るい美少女が、平折に近づいてきた。

　南條凛だった。

　見るものを魅了する様な笑顔で挨拶をする南條さんに、控えめに返事をする平折。

　それは一種の絵画めいた光景だった。

　２人の美少女が織りなす光景に、ため息をつく男子生徒も散見される。

　あれから、平折と南條凛は自然な形で仲良くなっていった。

「実はちょっとシャンプー変えてみたんだ。どうかなー？」

「すんすん……ん、前の方が好みかも」

「なるほど、吉田さんは柑橘系の香りが好きと」

「あはは、あくまで私は、だけど」

　今だって、他愛ない会話をしながらも、南條凛が隣にいる距離は、俺のそれよりも近い。

　それだけ、南條凛が平折に踏み込んでいるという事を物語っている。

　元より、南條凛は周囲の要望を嗅ぎ分け猫を被るのが得意だ。

　それを応用すれば、平折のペースを掴んで仲良くなっていくのは、さほど苦労するものでもなかった様だった。

　積極的に相手のペースを乱さず魅了していく術は、見ていて感嘆するものがあった。

　ゲームの方でも、その能力は如何なく発揮されていた。

『水龍の試練に挑戦したい、です！』

『おいおい、あれってサブストーリーの中でも難易度が高いやつだぞ』

『サンク君だと、レベルを上げて装備を整えるとこからだね～』

『色々、まとめサイトとかで、情報はあつめました！　僕のレベリングと、お二人の素材集めのトレハンを兼ねて、鬼の森で纏め狩りしましょう！』

『……やる気満々だな』

『あ、それだと私も嬉しいなー。よーし、じゃあ行っちゃおーか！』

　自分のしたい事や手伝って欲しい事を積極的に伝え、尚且つこちらの興味を引くメリットも示す。

　おそらく学校でも平折に対して、先日のように空回りせず、ゲームの時のような感じで接していったのだろう。

「はぁ、太陽と月の競演……いいよなぁ」

「康寅」

　平折と南條凛は共によく目立つ。

　俺は２人を見守るかのように後ろを着いて行っていた。

　また、そんな２つの花を愛でようと後ろを着いていく人も多い。

　康寅もその一人だった。

「なんだかんだ言って、昴もいつも見ているよな……ふひひ、ま、気持ちはわかるよ」

「……そうか」

　おそらく、俺も同じような一人に見えるだろう。

　仲睦まじく談笑して歩む２人は、割って入ってはいけないような空気があった。

　否、その２つの輝きに割って入ると、生半可な物ならその光に呑み込まれてしまう。

　余程己に自信がなければ、その間には居られない。

「うーん、でもだけどなぁ……気付いてるか、昴？」

「何がだ？」

「他の女子の視線」

「……どういうことだ？」

「俺も人伝に聞いて、うん？　って思ったことなんだが……」

「……」

　……

　…………

　康寅の話を聞いてみれば、ああ、なるほど、と思ってしまうことだった。

　南條凛は人気者だ。

　男女共に人気があるが、主に女子同士のグループで動くことが多い。

　そして、そのグループが友情だけで構成されていないという事を、俺は本人から聞いてその事を知っている。

『最近吉田さん調子に乗ってない？　てかあの子も上手くやったよねー』

『確かに可愛くなったけど……どうせ、男に股開く為でしょ？』

『ていうかさ、南條の奴も吉田に構い過ぎだってーの。おかしくね？』

『あーあ、せっかく南條グループっていうヒエラルキー強者に近づけたのにさ』

　休み時間、耳ざとく周囲の声に傾けて見れば、そういった声が数多く飛び込んできた。

　もちろん、表面的には皆は仲良くやっているし、何も問題は起こってないよう見える。

　……

　正直。

　ハラワタが煮えくり返りそうになった。

　要は嫉妬だ。虚栄心の拗らせだ。

　まるで学内のヒエラルキーの象徴のように扱われている南條凛が、平折にご執心な事によって生じる歪みだった。

　そして長年積み上げられた固定観念より、南條凛というブランドを不意にするより、利用したいという思惑が透けて見えた。

　それが余計に、俺の感情に拍車をかけた。

　このままだと遠くないうちに、その負の感情が平折に向けられるのは明白だった。

　――なんとかしないと。

　そう決意した午後の休み時間、廊下でばったりと南條凛に出くわした。

　その顔は、俺と同じく深刻そうな顔をしていた。

「ねぇ、放課後時間あるかしら？　ちょっと話したいことがあるんだけど」

「奇遇だな、俺もだ」

　何が出来るか分からない。

　だが、俺に出来ることは何でもする――それだけの覚悟は出来ていた。