Dear K

PM 04：28

「……やっと終わった」

　2月14日火曜日。時刻は4時半手前。

　世間がバレンタインに浮かれている最中、私は県立図書館の窓側にある机に突っ伏していた。

　何があったかと言うと。

　何の因果か、大学のレポートの提出期限が今日に固まっていたのだ。ここ一週間は下宿先のアパートにこもってずっとレポートと戦っていたのだが、いい加減アパートの風景に飽きてきた。ということで、フィールドを図書館に変え、戦い続けていたのだが……。

　その長く孤独な戦いもついに終わりを迎えた。私は勝ったのだ！　……今は若干ランナーズ・ハイならぬレポーターズ・ハイ(？)になっている気がする。大学生ーズ・ハイの方が良かっただろうか。

　まあ、それはさておき。

　せっかく一週間戦い抜いたのだから、ご褒美があってもバチは当たらないと思う。よし、今日はバレンタインだし、コンビニでチョコレートでも買って帰ろう。

　そう決めると、私はがばっと身を起こして、戦いの相棒（パソコン）をリュックにしまい、臙脂色のマフラーを首に巻いた。

　＊＊＊＊＊

　コンビニは、県立図書館を出て、30分ほどまっすぐ東に向かったところにある。その道のりを、私はひたすら歩いた。

「さむー……」

　吹き込む寒風に、マフラーをぐっと引き上げる。

　最近、とても寒い日が続いている。今日も例に漏れず寒いけれど、ここ一週間降り続いていた冷たい雨が止んだので、まだマシな方だ。それでも寒いものは寒い。暦の上では立春を過ぎたが、まだまだ春は遠いことを思い知らされる。

　小学生の下校時間とかぶってしまったらしく、私が歩く横を、男子小学生が数名走り抜けていった。かと思うと、今度は女子小学生が数名姦しく通り過ぎていく。彼らが向かう先は、どうやら古坂第三公園、通称・コサコーのようだ。

　コサコーは、県立図書館とコンビニの真ん中ほどに位置する、そこそこ広い公園だ。遊具も豊富なので、小学生からすれば絶好の遊び場だ。5時半に「お家に帰りましょう」の放送がかかるまで、きっと遊び尽くすのだろう。

　レポート終わりでふらふらした足をなんとか動かしながら、小学生の後を追うようにコサコーの横を通り過ぎる。

　と、その時。コサコーから「きゅうん」という小型犬の鳴き声のような音が聞こえた気がした。誰かが散歩させているのだろうか。いや、捨て犬や野良犬かもしれない。コサコーはその広さゆえ、捨て犬や捨て猫、野良猫や野良犬が多く、問題になっていると聞いたことがある。

　しかし、外から見た感じだと、犬らしき影は見当たらない。遊んでいる子供達も一切気にかけていないようだ。聞き間違いだったのだろうか。

　＊＊＊＊＊

　コサコーからまた15分ほど歩いて、ようやくコンビニ・トキウマートが見えてきた。

　ふらふらと近づいていくと、コンビニの前で、辺りをきょろきょろと見回している男性の姿が目に入る。

　その姿には非常に見覚えがあった。というか、普通に知り合いだ。

　立石春太郎。

　私の高校時代の同級生で、トキウマートのアルバイターだ。

　高2以来、ぱったりと交流が途絶えていたのだが、昨年の10月にコンビニで再開してから、それなりに関わっている。先月は一緒に初詣にも行った。

「おーい、立石」

　声を掛けると、

「あっ、え、高橋」

　随分とどもった返事が返ってきた。丈の長いベージュのコートの襟からは、トキウマートの青い制服が少しだけ覗いている。バイト中なのだろうか。

「何してんの」

　訊くと、立石は「あ、そうだ」と呟き、

「高橋、今どっちから来た？」

「え？　県立図書館の方からだけど」

「じゃあさ。髪の毛ツインテールにした、10歳ぐらいの女の子見たりしてない？」

「いや、見てないけど」

「あー、そっかあ……」

　露骨に落胆する立石。自分から訊いてきといて、若干失礼な気がしなくもない。

「どうしたの？　ていうか、今何してるの？」

「いやー、これなんだけど」

　そう言って立石が見せてくれたのは、手のひらサイズの小さな長方形のカードだった。カード中央には“Dear K”と記され、その周りには赤やピンクのハートが大量に舞っている。端っこには、小さな丸い穴もあいていた。

「これは？」

「バレンタインのメッセージカード」

　立石の話によると、このカードはトキウマートが無料で配布しているバレンタインのメッセージ用カードらしい。バレンタインまでの一週間、チョコレート系のお菓子を購入した人に無料配布されるものだという。

　表面には、大量のハートともに“Dear”の文字が印刷されており、その後ろにチョコを贈る相手の名前を書くだけで、それなりにちゃんとしたメッセージカードになるようだ。

　ちなみに、会計の待ち時間にカードを書けるように、レジの横には小さなテーブルと様々な色ペンが用意されているそうな。なかなか用意周到である。

　さて、このメッセージカードがどうしたのだろう。

　落ち着きなく、気が急いた様子で、立石は話してくれた。

「これ、お客さんの忘れ物なんだよ。会計に気を取られて、持って帰るの忘れたっぽい」

「あー」

　もう既に“K”と記入されていたところから察するに、会計の間にレジ横のテーブルでカードを書き、そのまま置いていってしまった、ということだろう。

「さっきバイト終わって、着替えようとした時に気づいて。慌てて追いかけようとしたんだけど」

「見失っちゃった、と」

「見失ったっていうか。そのお客さんが店出てってから、もう5分くらい経ってたしな。でもさー、このカード、多分本命宛てなんだよ。それに、今日チョコ渡しに行くって言ってたし、そのお客さんに届けたくて」

「ほうほう」

「で、闇雲に探しても見つかんないだろうし、余計時間ロスしそうだから、どこ向かったか、大まかに推測立てようとしてたってわけ」

　なるほど。事情はよく分かった。

　たかがメッセージカード、されどメッセージカード。

　立石の、こういうお節介というか、優しいところが私は割と好きだ。

　私は自分を指差しながら言った。

「私、手伝おっか？　人手は多い方が良いでしょ？」

「マジか。助かる」

　こうして、私と立石の、バレンタインの謎解きは幕を開けた。