婚約破棄されたので、好きにすることにした。

第22話

　クロエは、目の前にある掲示板を眺めていた。

　コルクボードのようなものが貼られた壁には、たくさんの依頼書が貼られている。

　中には色褪せて、文字が読み取れないものもあった。受けてくれる者がいないまま、それでも貼り続けているところに、依頼主の執念を感じる。

　興味はあったが、残念ながら日に焼けて文字が読み取れない。

　これを貼り続ける意味はあるのだろうか。

（……ないわね）

　気を取り直して、比較的新しい依頼書に目を通す。

(薬草採取とか、本当にゲームみたいね。初心者向けのクエストって感じだわ)

　魔石制作の依頼もあり、なかなか金額が良かったので、今度受けてみようかと思う。

　その後も、色んな依頼書に目を通していた。

「……」

　ようやく背後が静かになったので、クロエは振り向いた。

　あれから気を取り直してギルドの建物に入ったが、またすぐに屈強な男達に絡まれてしまった。やはり実力主義の世界なので、エーリヒのような優美な外見は目立つし絡まれやすい。

　最初は彼も、相手にしていなかった。

　だが先ほどと同じく、男達がクロエに目を付けた途端に豹変し、力技で黙らせること、数回。

　心配していたクロエも、エーリヒは強いから大丈夫だと判断し、こうして依頼書を見て時間を潰していた。

「エーリヒ？」

　心配ないだろうとは思っていた。

　けれど彼の周囲に転がる男達の多さに、思わず声を上げた。

「だ、大丈夫？　怪我していない？」

　せいぜい二、三人くらいだろうと思っていたのに、エーリヒの周辺には十人くらいの男達が転がっていた。

　いくら何でも、ひとり相手にひどすぎる。

　そう憤って彼の元に駆け寄ると、腕を引いて抱き寄せられた。

「へ？」

　いきなりの抱擁に、我ながら間抜けな声が出てしまう。

「他にクロエに手を出したい奴はいるか？　何人でも相手になるぞ」

　威圧するような低い声。

　今まで見たこともない冷酷な視線に、息を呑む。

(エーリヒ？)

　クロエの前では見せたことのない顔だ。騎士団に所属していた頃、彼が氷の騎士と呼ばれていたことを思い出す。

　思わず彼の腕に手を添えると、エーリヒは途端に、にこりと笑った。

「ごめん、待たせたね。何か良い依頼はあった？」

「……う、うん。魔石の依頼とか」

「いいね。登録したら受けてみようか」

　エーリヒは周囲の惨事などまったく顧みず、クロエの手を取ったままギルドの受付に向かう。

　受付には、中年の男性がいた。

　床に転がる男達を見ても、驚いた様子も見せないところから考えると、ここではよくあることなのか。

　ここは可愛いギルド嬢だろう、とひそかに思ったクロエだったが、この治安の悪さだ。

　女の子には、危険すぎる職場かもしれない。

「ああ、見ない顔だと思ったら新人だったのか。初日にいきなり絡まれるのは不運だったが、あんた強いな」

　新規加入の手続きをしてくれた中年のギルド員が、感心したように言う。

「あれだけの人数を素手で叩きのめすとは。それに、多人数との戦いに慣れているな」

「ああ。元騎士だからな」

　あっさりと白状したエーリヒの言葉に周囲がざわつく。

(え、大丈夫なの？)

　クロエのことだと慎重なのに、自分のことにはあまりにも無頓着な彼の様子に心配になる。

　自分のことなど誰も気にしない。

　どうでもよいと思っているようだが、あの何重にも掛けられた魔法を考えると、王女はかなりエーリヒに執着している。

「元騎士だって？　じゃあ、あんたはやっぱり貴族か？」

　エーリヒの目立つ銀色の髪を見つめながら、男がそう問いかける。

　銀髪はこの国の貴族にもいるが、どちらかといえば北方の国に多いらしい。冒険者ギルドに所属しようとしていたのだから、北国の人間だと思われていたのだろう。

「いや、ただの庶子だ。それに、クロエと生きるためにすべてを捨ててきた」

「ふぁっ？」

　急に引き合いに出されて慌てるクロエの耳元で、エーリヒが彼女にだけ聞こえる声で呟く。

「……という設定で」

　自分達はどうやら、元騎士と移民の女性の駆け落ちという設定らしい。

　だからエーリヒは、クロエに手を出そうとした男達をすべて叩きのめしたのだろう。

　身分や地位を捨てるほど愛した女性を守るのは、当然のことだ。

(わかったわ。設定ね！)

　演技なら任せて、とクロエは自分を抱きしめるエーリヒの腕に手を添えて、愛しそうに彼を見上げて微笑んでみせた。

　完璧な笑顔だと思っていたのに、なぜかエーリヒは視線を逸らしてしまう。

(あれ、駄目だった？)

　白い肌が薄紅色に染まっているので、自分で言い出しておいて恥ずかしくなったのかもしれない。

「まぁ、ギルドで名を挙げれば、移民でも国籍を与えられる。そうなったら結婚も可能だから、頑張れよ」

　中年のギルド員はそう言って励ましてくれた。

　そう。目指しているのはその国籍なのだから、頑張って功績を残さなくてはならない。

「ありがとう。ふたりの未来のために頑張るわ」

　沈黙してしまったエーリヒに代わりにそう言うと、彼は無言のままクロエの手を引いて受付から立ち去る。

「エーリヒ？」

「次は隣にある魔法ギルドに行こう。クロエもギルド登録をしなくては」

「そうね」

　どうやら立ち直ったようで、普段の彼に戻っていた。でも、手を放してくれない。むしろさっきよりも抱き寄せられている。

「えっと、もう少し離れてくれないと歩きにくいよ？」

「……魔法ギルドは女性が多い。だから、傍にいてほしい」

　彼は女性が苦手だったことを思い出して、納得する。

「何となく手順はわかったし、ひとりでも……」

「いや、クロエの登録が終わったらパートナー登録をするから、俺も行く必要がある」

「そっか。じゃあ、一緒に行かなくちゃね」

　エーリヒがここで男達から守ってくれたように、今度は自分が守らなくては、と決意する。

「今度は私が守ってあげる。だから大丈夫だよ」

　手を差し出すと、ぎゅっと握られる。

　そのまま手を繋いで、隣の建物に向かった。