少女甘愛・前章 ～バレンタイン～

バレンタイン

「レイカ、よっすー！」

「ん、おはよーチコ……」

　二月、日曜日の早朝。白い息を吐く、二人のモコモコした小学生。

　おさげの少女レイカと、ショートボブの少女チコ。幼馴染みの二人組。

「きょーもまだサムイなー」

「そうだねえ……」

　二人で並んで歩く。レイカの方が遅いので、チコが歩調を合わせて歩く。

「……ねぇチコ。きょう、なんの日かしってる？」

　隣のチコを横目で見て問う。チコの方は心当たりがないのか、小首を傾げた。

「なんかあるのか？あ！『キュージツトーコー』だったな！これだろ！」

　胸を張り、自信満々に答えたチコだったが、レイカは鼻を赤くしてうつむいた。

「たしかにそうだけど……。ううん、なんでもない」

「えー！おしえてよレイカー！」

　うつむいたまま足を速める。チコも急いで合わせた。

「……」

「……？」

　しばらくの沈黙。先に沈黙を破ったのはチコの方だった。

「……レーイカ？なんかあったのか？ソーダンにのるぞ？」

「ぴっ!?」

　素早く前に回り込み、レイカの顔を両手で包み込む。レイカの顔は、まばたきも許さない速度で赤くなる。

「レイカ!?すごくアツイぞ!?ビョーキか!?」

　触れた顔が熱を帯びていることに、チコが目を回して慌てふためく。その隙にレイカが勢いよく下がった。

「いっ、いきなりなにするの!?」

　真っ赤な顔を冷たい手で抑えるレイカ。

「びっくりした……。あの、ご、ごめん……。びょうきじゃないから、だいじょうぶ……」

　深呼吸をして落ち着いたが、顔の火照りは色濃く残っている。

「レイカ？ホントにだいじょーぶ？」

「う、うん！だいじょうぶ！ほら、げんきでしょ……！」

　心配して覗き込むチコから、さらに後ずさるレイカ。小さなガッツポーズとは裏腹に、目には涙が浮かんでいる。

「そんなことよりも、早くがっこういかないと、ちこくしちゃうよ……。いそがなきゃ……！」

「あ、まってよレイカー！おいてかないでー！」

　涙を誤魔化すように、走り出すレイカ。すぐにチコも駆け出す。

『なんで、こんな日に……！わたしのばか！よわむし！』

　レイカは走りながら、自分を責める。

『バレンタインなのに！キモチをつたえなきゃ……なのに！』

　高鳴る鼓動と、想いに反する自らの行動。過剰な焦りは、想い人にも牙を剥く。

『チコもチコだよ！……こんなにたいせつな日を、忘れちゃうなんて！ひどいよ！』

　涙をこぼしながら、走る。走る。

『……わかってる！わかってるよ！わたしの勇気がたりないんだって！でも……！でも！』

「──レイカ！！」

「ぴぃ!?」

　物思いに耽っていたため、後ろから迫るチコに気付けなかった。重い衝撃。飛び付かれた。

「はぁ、はぁ！おいついた！あたいのほうが、はぁ、レイカより、はやいんだよ！」

「そう、だったね……！けほっ！けふっ！」

　元々レイカは運動が苦手だ。急に走ったことが災いして、咳き込んでしまう。そんなレイカの背中を、チコが優しく撫でた。

「ムチャするから……よしよし」

「ひぐっ、ごめん……」

「のこりは、ゆっくりいこ！」

　レイカの背中をさすりながら、ゆっくり歩く。レイカは、さらに自分を責めていた。こんなにも優しい友人に、少しでも責任を押し付けようとした自分を。

『やっぱりばか！ぜんぶわたしのせいなのに！』

　しかし。不意に、頭に重みと温かさを感じた。

「またかなしいコトかんがえてる。レイカは、レイカ。ほかのひととくらべないでいいんだよ！」

　チコが、頭に手を置いていた。包み込むように、優しく。励ます内容は的外れだったが、レイカの心には染み入った。

「……そうだよね。うん、ありがとうチコ。落ち着いたよ」

「ならよし！がっこういこ！」

「……ちょっとまって！」

　立ち上がったチコにレイカが手をのばす。

「……て、つないでいこ？」

　勇気を振り絞って、声をかける。チコは始めにきょとんとし、やがて満面の笑顔で頷いた。

「……うん！」

　学校のげた箱。二人のクラスは違うため、レイカは渋々繋いだ手を離す。

「それじゃあ、ほうかごにね……」

「……べんきょうがんばってね！」

　お互いに手を振って分かれる。レイカの胸の内はモヤモヤしていた。

『チョコレート……。ほうかごに、わたせるかな……』

「やっぱり、いわなきゃ！」

「ぴぴぃ!?」

　物思いに耽っていたためか、再度飛び付かれる。

「ごめん！あたい、ウソついてた！」

「うそ……？」

　目をぎゅっと閉じ、顔を耳元に寄せるチコ。そして、一言だけ呟いた。

「……ほうかご、『おんがくしつ』にきて！」

「おん……？」

「それだけ！じゃあね！」

　言いたいことだけ言って、さっさと逃げてしまった。レイカは振り返って、チコの背中を眺めていた。耳に残る、熱い吐息の余韻を感じながら。

「……ぴぃぃぃ!?」

「しつれいしまーす……」

　放課後。激しい鼓動を押さえつけ、音楽室の戸を引く。部屋の中央に、少女が一人、立っていた。夕日に照らされた、チコだった。

「あ、レイカ……！よかった！きてくれた！」

　後ろに手を組み、はにかむチコ。レイカも胸に左手をあて、チコに笑いかける。右手は後ろに回している。

「その……ありがと。……バレンタイン、おぼえてたんだね」

「レイカににげられるのはイヤだった……。だから、ウソついちゃった。ごめんね」

「そうだったんだ……。こっちこそ、あんなことやっちゃって、ごめんね、チコ」

「……」

「……」

　二人してモジモジしながら話す。しばらく、恥ずかしさでお互いに目を逸らしていたが、先に動いたのは、レイカだった。

「……チコ。あ、あのね！」

　後ろに回していた手を出す。その手には、トリュフチョコが入った、透明の小袋が。

「こっ、これ！つくったの！うけとって……！」

　緊張に目を閉じ、震える手を差し出す。チコは、軽くレイカの手を握り、静かにチョコレートを受け取った。

「レイカ、ありがと……。あ、あたいはね？」

　紅潮するレイカを前に、言葉が詰まるチコ。その様子に、レイカが小首を傾げる。

「……？どうしたの？……チコらしくないよ？」

　普段の、真っ直ぐ突っ込んで、優柔不断なレイカを支えてくれるチコとは、大違いだった。

「あたいは……。あたいは！ちょこ、もってきてないの！」

「え……、えっ!?」

　チコの口から発せられた言葉は、レイカをショックで落ち込ませるのに、十分だった。目から涙が溢れる。行き場のない悲しいがレイカを襲う。

「そんな……？どう……、して……？」

　しかし。まばたきを一回して、目を開いた時には。レイカの涙は変貌した。

「──だから、レイカ！」

「ぴっ……!?」

　フワリ。

　目を開くと、チコは、いなかった。目の前には。

　チコがいたのは、レイカの胸の中。正面からハグをしてきたのだ。

「ちっ、ちちちチコ!?」

「バレンタインのプレゼントは、あたい！……イヤ？」

　首に手を回すチコ。しっかりと、しっかりと抱きしめる。

「イヤじゃないよっ！チコ！ぐすっ！うれしい！」

　悲哀の涙は一転、歓喜の涙へ。これ以上ないサプライズに、レイカの目からは涙が止まらない。

「さいきん、かんがえてたの！あたいの、レイカをおもうキモチ！わかったよ！あたい！レイカが好き！やさしくて、しんぱいしょうなレイカが！好き！」

「チコ……！わたしも！つたえなきゃ、っておもったの！チコ！わたし、チコが好き！げんきで、ひっぱってくれるチコが！大好き！」

　涙を流す二人の少女は、互いの想いをぶつけ合う。夕日に照らされ抱き合う二人の光景は、写真のように、美しかった。

「レイカ、アツイぞ！だいじょーぶか！」

「ゆうひのせいだよ！チコこそあついよ！かぜかも！」

「ゆうひのせいだ！ヘーキ！」

　しばらく抱き合ったレイカとチコは、手を放す。お互いの目を見つめ合う。

「レイカ、好きだよ！あいしてる！」

「チコ……！んっ……！」

　自分のキモチに正直に。相手への想いを込めて、口づけする。お互いの唇が触れあい、繊細なぬくもりを感じる。

「レイカ、あかいぞ！だいじょーぶか！」

「ゆうひのせいだよ！チコこそあかいよ！かぜかも！」

「ゆうひのせいだ！ヘーキ！」

　ついさっきと同じ会話に、二人で笑う。

「このやりとり！さっきやったじゃん！」

「レイカのせいだぞ！」

「チコのせいだよ！」

　しばらく、夕日に照らされた音楽室に、二人分の楽しい笑い声が、響いていた。

　通学路。

　夕日も落ちかけた頃合い。

　手を繋いで歩く、小さな二つの影が、映しだされていた。