ご主人様は引き籠り魔女

プロローグ

「はぁはぁはぁ……い、いったい、何だ！　何なんだっ！！」

　私は必死に人気の無い、薄暗い深夜の細い路地を走り続ける。

　時折、後ろを振り返ると、背筋に怖気が走り震えが止まらない。

　……『何か』が……見たこともない『何か』が、私の命を狙って追ってきている

「ひぃっ！」

　悲鳴を挙げながら、もつれそうになる足を必死に動かし、大通りへ出ようとする。

　何で……どうして、こんなことにっ！

　慣れない東京での単身赴任をようやく終え、明日には故郷へ帰れる予定だったのにっ！

　会社の送別会で終電がなくなり、タクシー乗り場まで近道をしようと細い路地に入らなければ、こんなことには……。

『ミ～ツケタァァァァ』

「！？！！」

　いきなり、頭上から声がした。

　思わず立ち止まり、上空を見上げる。

　――そこにいたのは、醜悪な極まる『何か』だった。

　数本の手足を大きく広げビルの間に肉団子のような身体を固定し、大きな一つ目。長く乱れた黒髪。以前、聞き齧った単語が脳裏を過る。

　――『異形（いぎょう）』。

　この世ならざるモノにして、人に仇をなし、時に人を喰らう存在。

　古くは『怨霊』や『悪霊』、欧州の方では『悪魔』と呼ばれていたモノだ。

　……間違いなく存在する、とは聞いていたし、そう義務教育で学びもした。

　だが、四十二年の生涯で一度たりとも遭遇したことはなく、また身内にもそんな存在はいなかった。

　まさか、まさか、本当に、実在していたなんてっ！！！！！

　呆気に取られていたのは一瞬。

　すぐさま、私は再び走り出そうとした。

　『異形』は自分の姿を人前に曝したがらない、以前、TVはそう報じていた。

　大通りまではもう少し。深夜とはいえ、路地寄りは人もいるだろう。

　そこまでいけば、何とか……

『ニガサナイヨォォォ』

「！」

　『異形』は音もなく私の前へ飛び降りてきた。

　そして、

「ひっ！」

　肉団子が半ばから割け、大きな口を覗かせた。

　――私を食べるつもりなのだ。

　恐怖に竦み、ガタガタと身体が震え、その場にへたり込む。

　『異形』の長い黒髪が膨れ上がり、私へと迫ってきた。

　迫り来る死に覚悟すら固められず、私は呆然。

　嗚呼、私の人生はこんな所で終わる――そう思った、次の瞬間だった。

「――よっしゃ！　俺の方が早かったなっ！！」

　快活な声と共に、眩い光が発生した。

　咄嗟に手を掲げると、黒髪が焼け焦げ後退している。周囲の壁に白い紙。

　そして、一人の少年が後方から私を追い抜き、『異形』を見やり目を細めた。

「事前情報通り、七級、ってとこか……おっさん、早く逃げな」

「き、君は……？」

　少年が振り向き、私へ告げてきた。

　三日月が雲から顔を覗かせ、顔がはっきりと見えた。

　――随分と若く、小柄。

　長袖シャツにジーパン姿で、何処にでもいる十代の少年にしか見えない。

　私を見ると、自慢げに胸を張った。

「俺か？　ふっふっふっ……いい質問だな、おっさん！　俺は『魔術師』だ！」

「魔術師……？」

　言葉を繰り返す。こんな若い子が？

　――『魔術師』。

　日本では古来、陰陽師や呪術師と呼ばれていた『魔を封じ、狩る存在』。

　知識としてだけ持っていた存在に、思考が混乱する。

　私は、酔っているのだろうか？

『ヨワイマジュツシ。ジャマ！！！！！』

　光が弾け飛び、異形が忌々しそうに少年を睨みつけた。

　明らかに憎悪している。

　少年は向き直り、軽く手を振った。

「おっさん、早く逃げな。此処は俺がやるからさ」

「あ、ああ……あ、ありがとう」

　どうにか立ち上がり、今来た道を私は駆けだす。

　途中、後ろを振り返る余裕はなかった。

※※※

　おっさんが逃げて行くのを確認した俺――五級魔術師、長遠唯月（ながとおゆづき）は、ポケットから呪符を取り出し、身構えた。

　少なくとも、あいつとの競争――『どっちが先に異形を発見するか』には勝った！

　後は、こいつをどうにかするだけだ。

　目の前の気持ち悪い肉団子が目を細め、嘲笑う。

『オマエ、ヨワイヨワイマジュツシ。ツカイマモダシテコナイ。フダデ、ワタシ、タオセナイ』

「うっせえっ！　言ってろっ！！」

　俺は言い返し、十数枚の呪符を放り投げ、空中に展開させた。

　――現代魔術師は、基本的に所謂『使い魔』を用いる。

　異形と相対するのは専らそれら、使役する存在であり、呪符を使う者は稀。

　が……俺に『使い魔』はいない。

　幾ら召喚しようとしても、応じてくれないのだ。

　けれど……両手を合わせる。

　呪符から『鎖』が生じ、肉団子へ殺到。気持ち悪い手足を拘束。

　次いで、手を握り魔力を込める。

『！』

　鎖を炎が走り、肉団子へ殺到。炎上させた。

　格上の異形ならともかく、格下になら俺の魔術も通用するのだ。

　炎の中で肉団子が消失していく。やった、か。

　ホッとする間もなく――ポケットの携帯が震えた。取り出し、確認。

　――『君の世界で唯一のご主人様☆　飛鷹雪姫（ひだかゆきひめ）』

　何時の間に、設定を変更しやがった！？　

　パスワード、毎日変えているんだが……。

　俺は顔を顰めるも、すぐに出ないと不機嫌になるのは経験則で学んでいるので、3コール内で出る。響いたのは女の声だった。

「はい」

『……出るのが遅いな、唯月（ゆづき）。君、私に対する忠誠心が足りないんじゃないかい？』

「そもそも、忠誠心なんてねーよっ！　お前は俺の雇用主なだけだっ！！　それと――今、片付いたぞ。今晩の勝負、俺の勝ちだなっ！　約束通り、有給を取らせてもらうっ！！」

『酷いっ！　唯月は私の世話をしたくないとっ！？　月月火水木金金、私の世話をするのが、君の生甲斐だったんじゃないかっ！　正気を取り戻すんだっ！！』

「事実を捏造するなっ！　この、引き籠りぐーたら魔女がっ！！　今晩だって、現地に来ないで、ベッドの上からじゃねぇかっ！！！」

『？　不思議なことを言うな、君は。この程度の案件、ベッドから動くまでもない。あと、私は君が密かに作ってくれたクッキーと珈琲を食べるので忙しいんだ！』

「！　お、お前っ！？　そ、それは、明日のおやつだろうがっ！　封をしておいたのに、ど、どうやって」

『ふっはっはっはっ！　甘い、甘いね！　君の魔術程度、世界の裏側からでも、看破出来ると断言しようっ！　――ああ、それと、まだ終わってない』

「あん？」

　自宅のベッドから通話してきているらしい、雪姫の声のトーンが若干変化した。

　同時に――

「っ！」

　後方から殺気。

　慌てて振り返ると浄化の炎が吹き散らされ、肉団子が姿を現した。

　――明らかに魔力量が跳ね上がっている。

　こ、この感じ……

「さ、三級かよ」

『そのようだね。おそらく、狩られるのを恐れて力を抑えていたのだろう。最近の異形は悪知恵がついてきたものだ』

　のほんとした雪姫の声が響き、俺の頬には冷や汗。

　――『魔術師』『異形』共に、その強さ、脅威度は『級』で判定される。

　そして、一つでも級が異なると、勝率は著しく下がる。

　この世界は冷厳たる実力主義なのだ。

　そして、三級ともなれば……公的機関が大々的に討伐隊を組むレベルだ。

　肉団子は無数の黒髪を鋭い刃に変化させながら、先程と異なりはっきりとした声を発した。

『――弱イ魔術師。オ前ノセイデ、私ハヨキ狩場ヲ喪ッタ。報イヲウケロ』

「くっ！」

　俺は半歩後退。どうしたもんか……。

　携帯が明るい声を発する。

『おやぁ？　おやおやぁ？　もしかして、唯月、ピンチなのかなぁ？　――うんうん、皆まで言わなくていいよ。ここは一つ、明日のお昼で手を打とうじゃないか』

「……おい、待て。俺は明日、有給を」

『え？　でも、私が助けなかったら――死んじゃうよ？？　そいつ、雑魚だけど、君より大分強いし』

「うぐっ！」

　容赦のない指摘に俺は呻く。

　……こ、こいつ、絶対、ほくそ笑んでやがるなっ。

　言い返す前に、黒髪が殺到。

　手持ちの呪符全てを放り投げ、障壁にしながら逃げ回る。

　刃の嵐の前に、俺の貧弱な呪符は次々と破られ数を減らしていく。

　雪姫の歌うような声。

『全部、破られるまで後、ごぉ～――よん～――さん～――』

「だぁぁぁぁっ！！！！！　分かった、有給は取らねぇっ！　助けろっ、ぐーたら引き籠り魔女っ！！」

『ケチャップで文字は～？』

「何でも書くっ！！！！！」

『――よろしい。それじゃ』

　呪符が全て破られた。

　肉団子の目が勝ち誇り、大きな口を開け――

『！？！！！！　ば、馬鹿、な――……』

　突如、月夜を切り裂き、肉団子に漆黒の『花片』突き刺さった！

　何が起こったのかも分からず、異形が消えていく。

　――特級魔術師、『花の魔女』飛鷹雪姫の特定魔術。

　直線距離で数十キロ離れた場所から、ピンポイントで異形へ『花片』を叩きつけたのだ。……とんでもねぇ。

　携帯からは上機嫌な声。

『それじゃ、唯月、寄り道せず、早く帰って来るんだよ？　明日の朝はホットケーキがいいな♪　うふふ……勝ったぁ、とはしゃぐ君と、少しだけ怯える君は可愛かったよ☆　私が、君を助けない筈ないじゃないかぁ？　君のご主人様は、とっても過保護なんだよ？』

「…………地獄に墜ちろっ！」

『いいよ☆　君とならね♪』

　通話が終わり、黄昏る。

　全部、あの魔女の手の内かよっ。

　はぁ……どうして、何で、こんなことになったんだか。

　嘆息が出るのを抑えきれず、俺は天を仰いだ。

　綺麗な満月が俺を照らしてくれていた。