万年桜と私の秘密

第1話

『万年桜』

そう、呼ばれている桜の木が、私の実家の近くにある。

良くも悪くも「万年」桜。

私が生まれたくらいの頃からは、【いつでも花が咲いているから、万年桜】。

その前は、【春になっても花が咲いたことがないから、万年咲かない桜、略して【万年桜】。

春になっても花の咲かない桜なんて、私は見たことないから、本当かどうかは知らないけれど、確かにその桜は、私が物心ついてからは、いつでも花を咲かせていた。

満開ではないけれども、ポツリ・ポツリと、どこかしらの枝には花を咲かせていた。

万年桜は、町の外れの小さな丘の上にあった。

本当に町の外れだったし、春になっても満開にはならないし。

万年桜を見に行こうと、わざわざ出かける人は、ほとんどいなかった。

私を除いて。

私は、何故だかわからないけれど、この万年桜が好きだった。

まだ３つか４つくらいの時に、１人で万年桜を見に来てしまって、家中で大騒ぎになったことがあったとか。

誘拐されたのか、事故にでも遭ったのか。

なんて、家族が心配していた頃、私は１人で万年桜を眺めていた。

小さい頃の記憶だから、ほとんど憶えていないのだけど、だぶんそうだと思う。

そして、その日の夕方になって発見された私は、桜の木の下で眠っていたそうだ。

桜にはやっぱり、夏の終わりだったというのに、季節外れの花がいくつも咲いていたと、後で母から聞かされた。

小学校にあがると、私はわざわざ遠回りをして、桜の木を見に行った。

中学・高校になっても、それは変わらなかった。

親に怒られたり。お友達とケンカしたり。テストで悪い点を取ったり。

イヤな事、悲しい事があった時は、木の幹に顔を押しつけて泣いた事もあった。

作文で賞を取ったり。リレーの選手に選ばれたり。好きな人と少しだけでもお話ができたり。

楽しいこと・嬉しい事があった時も、誰よりも先に桜の木に話していた。

誰にも言えない秘密の話も、桜にだけは話していた。

《誰にも言っちゃダメだよ。》

なんて、念押しまでして。

高校２年の３月。

私が初めて恋をした、３年生の先輩の卒業式の日。

私はやっぱり、万年桜に会いに行った。

大好きだった先輩に勇気を出して告白したのに、振られてしまったから。

振られてしまったショックと、もう先輩には会えなくなってしまうという現実に、私の心は悲しさで一杯だった。あふれてしまいそうだった。

早く万年桜に会いたい。

会って全部聞いてほしい。

そんな思いで、小さな丘を登ると、そこには先客がいた。

見た事のない、少し年上に見える男の子だった。