賢者の胆石

第40話

40　新たなる仲間たち

　獣じみた食事を終え、満腹になってようやく人間性を取り戻した少年少女たち。

「はぁ……新鮮なお肉が、こんなに美味しいものだったなんて……」

　まるで憧れの芸能人と握手しおえた後、自分のその手すらも愛おしむように……。

　幸せいっぱいの表情で、お腹をさすっていた。

　しかし人間らしい知性も戻ってきたのか、シトロンベルがハッと何かに気付く。

「でもセージちゃん、こんなにすごいお肉、どこで手に入れたの？」

　すると、チャン兄妹も我に返ったように顔をあげた。

「そ……そうだよ！　こんなお肉、賢者（フィロソファー）候補生様だってガツガツ食べてるのを見たことないよ！　さっきの肉に比べたら、クズみたいなのをモソモソ食べてるんだ！　そ、それでも、ボクら従者（サーバトラー）候補生にとっては、ゴリゴリのごちそうだったけど……。でも、まさか、そのごちそうをクズにしちゃうようなビカビカの肉を、なんでセージがっ！？」

「セージ！　アバレルから聞いたが、キミはたしか、レイジング・ブルを倒したそうだな！？　まさか、その肉だったのか！？」

　急に、とんでもないものを食べさせやがって、みたいにヒートアップしていく面々。

　とうとうシトロンベルが、真実に気付いたような悲鳴を漏らした。

　さっきまで幸福の絶頂にいたのが、不幸のどん底にいるかのように顔を青ざめさせている。

「えええっ！？　まっ……！　まさか……！　まさかまさか、まさかっ……！　このお肉……！？」

　ああ……。

　とうとう、俺が毒抜きできるってことが、バレちまったか……。

　でも、まーいっか。

　遅かれ早かれ、どーせバレるだろうし……。

　俺は観念していたのだが、

「『女神の贈り物（ギフト）』だったのっ……！？！？」

「「ええええーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？！？」」

　ガターンと椅子を蹴っ飛ばす勢いで起立し、仰天するチャン兄妹。

　何をそんなに驚いているのかわからなかったが、聞いてみたところ、『女神の贈り物（ギフト）』というのは、要は超レアアイテムのことらしい。

　この世界にある塔で、ごく希に宝箱に入っていたり、モンスターの素材として入手できるそうだ。

　武器でいえばとんでもない切れ味を秘めていたり、防具であればダイヤのように硬い。

　食材であれば、毒が含まれていないらしく、そのまま食することが可能。

　毒抜きをすると、味と鮮度がガタ落ちするのだが、その過程をすっ飛ばすことができるので、最高級の食材となる。

　なお、それが手に入る確率は……。

　十万年に一度、あるかないからしい。

「それって、存在しないって言ってるのと同じ事じゃないのか？」

「そ……そうかもしれないけど、そのくらいとんでもないモノなのよ！？」

「本当に、あの肉が『女神の贈り物（ギフト）』なんだとしたら……！　私たちは、取り返しのつかないことをしてしまった……！」

　真面目なクリスチャンは、とうとう頭まで抱えだした。

　３人とも、完全に誤解してるな。

　これは俺が『賢者の石』の力で毒抜きした牛肉なんだが、あまりにも劣化していないので、レアアイテムだと思い込んでいるようだ。

　でも本当の事を言うわけにはいかないから、訂正する必要もないだろう。

「よくわからないけど、もう腹の中だからいいじゃないか。明日にはキレイサッパリだ」

「このバカセージっ！　もし食べた肉が、『女神の贈り物（ギフト）』なんだったとしたら……。王様に献上したら、バリバリと一気に、大賢者（ハイフィロソファー）に取り立ててもらえたかもしれないんだぞっ！？」

　すっかり興奮して、食卓から立ち上がったままの３人。

　宝くじの１等を燃やしてしまったヤツを見るかのように、信じられない表情をしている。

「なんだ、そんなことか」

「「「そ、そんなことって……！？！？！？」」」

「俺にとっては『そんなこと』だな。俺には王様も賢者（フィロソファー）も関係ない、どうだっていいんだ。そんなヤツらに肉をくれてやるくらいなら、こうやって、お前らと一緒に食べたほうがよほど有意義だし、ずっと楽しいと思ってるよ」

　３人はしばし、ポカーンとする。

　そして……まるで秘境にいる伝説の仙人に会ったみたいに、口をぱくぱくさせはじめた。

「せ……セージちゃん……。セージちゃんって、どうしてそんななの……？　どうしてそんなに、何もかもスゴイの……？」

「し……信じられない……！？　ボロボロに信じられないよ！　王様や賢者（フィロソファー）様よりも……ボクたちとの食事のほうを、ゲシゲシ選ぶだなんて……！」

「いや、待て、アバレル……！　これほど無欲でなければ、風神流武闘術は究められないのかもしれん！」

　「『風神流秘奥義』って？」とシトロンベル。

　すると兄妹は本来の目的を思い出したかのように、ビシイッ！　と俺を指さしてきた。

「私たち兄妹は、賢者（フィロソファー）様を護る者として、『風神流武闘術』を伝承する一族……！　生まれたときから武術を究めるべく、鍛錬に励んできた！」

「でもセージは、ボクらのお師匠様でも難しい秘奥義を使って、ボスをバッキバキのボッコボコにしてみせたんだ！」

「ああ、ソレは多分見間違いだよ。ふたりとも疲れてたから、幻覚でも見たんだろ」

　と俺は誤魔化したのだが、さらにシトロンベルまで呼応した。

「そういえば……！　セージちゃんって剣術の授業のとき、『落花流水剣（らっかりゅうすいけん）』を使ってみせた……！　それも、奥義を究めたパパ以上の、見事な剣を……！」

「「「ど……どういうことなのっ！？！？！？」」」

　グワッ！　と俺に詰め寄ってくる拳法兄妹と剣法少女。

　俺はなんと返していいのかわからず、口ごもっていると、

「……決めた！　私やっぱり本当に、セージちゃんのパートナーになるっ！」

　シトロベルは急に、決意を新たにしだした。

「……なに？」

「セージちゃんと一緒に『天地の塔』を探索して、セージちゃんのすごい所をもっともっと知りたい！　そうすれば、『落花流水剣（らっかりゅうすいけん）』の極意も、わかると思うの！　もうみんなの前で宣言しちゃったことだし、いいでしょう！？」

　ガッと俺の両肩を掴んで、ガクガ揺さぶってくるお嬢様。

　触発されたように、他のふたりも俺に掴みかかってくる。

「お願いセージちゃん！　私をパートナーにしてっ！　なんでもするからっ！　ねっ！？　ねっねっ！？」

「なら、私たち兄妹もだ！　セージの戦いぶりを見れば、お前が『風神流武闘術』の使い手かハッキリする……！」

「ダメだって言っても、グイグイついて行くからな！　スタコラ逃げても無駄だぞ！　地の果てだってビュンビュン追いかけてやるからなっ！」

「よぉーし、決まりね！　クリスさん、あばれるちゃん！　明日は必修科目のレイドの授業だから、塔の探索は明後日からスタートしましょう！　明後日の朝いちばんに、ここに集合ねっ！　せーのっ、えい、えい！」

「「「おおーっ！！」」」

　俺は「ウム」どころか有無すら言うことができず、３人の手によって神輿のように担ぎ上げられてしまっていた。