賢者の胆石

第28話

28　風の拳

　『天地の塔』の『天地０階』は、エントランスやエレベーターホール、そしてクエストカウンターや休憩所などがある、いわば安全地帯だった。

　しかし大きな階段を上がってからの『天空１階』からは、モンスターが出現する危険地帯となる。

　迷路のようになっている通路はやけに広く、天井も高かった。

　しかし壁以外には何もないので、やたらと殺風景。

　壁は、塔の外観と同じく水晶のような、ツヤツヤでのっぺりした壁。

　鏡面のようだった塔の外壁とは異なり、色は灰色でくすんでいる。

　しかし間接照明のような不思議な光をぼんやりと放っているので、どこも明るかった。

　足元はコンクリートじみた石造りで、多くの者に踏み荒らされたのか、ところどころボコボコ。

　戦闘が行われたような場所ではクレーターのような跡があって、あたりにはモンスターの体液や、血痕のようなものがべっとりと貼り付いている。

　そして俺は、今更ながらに自覚する。

　いつ死んでもおかしくな場所に、足を踏み入れていることを……！

　そう、そうなのだ。

　まるで修学旅行の自由時間のような気軽さで送り出されたが、ここにはモンスターが出現するし、罠などもあるらしい。

　例えるなら、自由時間でスラム街に迷い込んだかのように……。

　まわりは危険でいっぱいなんだ。

　俺は、いきなり戦場に放りこまれた新兵のような気分になって、ちょっとワクワク……いや、ドキドキする。

　しかしその新鮮な感情も、長くは続かなかった。

　クラスメイトがすでに先行していたせいだろう。

　生まれて初めて出会ったモンスターであるゴブリンは、すでに死体だった。

　ちなみに死体はこのまま放置しておくと、塔の床に吸収されるように消えてしまうらしい。

　そして長い時を経て生まれ変わり、塔の壁から滲み出てくるという方法で、新たなモンスターとなって再出現するそうだ。

　まぁ、なんでもいいけど……。

　せっかくのモンスターなんだから、どうせなら動いてるところを見てみたいな……。

　なんて思いながら歩いていると、

「「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーっ！？」」」

　通路の曲がり角の先から、みっつの悲鳴が聞こえてきた。

　ひょいと顔を出して覗き込んでみると、そこには……。

「ギャッ！　ギャッ！　ギャーッ！！」

　俺より少し高い背丈で、緑色の肌……。

　つるっぱげの頭に、裂けたような耳と口が特徴の小男……。

　そう、ゴブリンがいたいんだ……！

　錆びたナイフを振り回すヤツの足元には、

「「「ひいいいいいいいいいいーーーーーっ！？」」」

　腰を抜かし、いじめられっこのように縮こまる、３人のクラスメイトたちが。

　俺が覗き込んでいることに気付いた彼らは、

「た……助けてでつ！」

「助けてでしゅ！　助けてでしゅ！」

「助けてでふぅーっ！！」

　まるでウェーブでも送るかのような揃った動きで、こぞって俺に助けを求めてきた。

　それでゴブリンは、俺という新手がいることに気づく。

　戦意を喪失している彼らを捨て置き、ターゲットを変更、

「ギャーッ！」

　とナイフを振りかぶりつつ、襲いかかってきた。

　たぶんゴブリン語で、「死ねー」とでも言ってるんだろうか。

　俺は曲がり角から顔だけでなく、腕もニョキッと出して……。

　ちょっと強めのジャブを、ヤツの顔面に叩き込んでやった。

　醜い顔がさらに醜く、メキッ！　とひしゃげる。

「ギャイン！？」

　ゴブリンは犬じみた叫びとともに数メートル吹っ飛び、大の字に倒れ、舌をだらんと出したまま動かなくなった。

　俺は、我ながらいいパンチだなと思う。

　今朝まではネコパンチどまりだったのだが、あばれるちゃんとキスした拍子に、『風神流武闘術』が身についたようだ。

　そのおかげで、俺の初めてのモンスター戦闘は、拍子抜けするほどにあっさりと終わった。

　クラスメイトたちはまだビビって震え上がっていたので、「大丈夫か？」と近づいていったら、

「「「ありがちょぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーっ！？！？」」」

　お礼だか悲鳴だかよくわからない叫びをあげながら、這い逃げて行った。

　まぁ、別にいいけど……。

　俺は気を取り直して、先へと進む。

　そこから先は一本道で、特に迷うこともなく大きな広間に出た。

　部屋は大きな溝を境に、ふたつに分断されていて……。

　横たわる川のような溝の前では、多くの人間が立ち往生していた。

　皆の様子をざっと眺めた感じ、溝を渡って部屋の向こう側に行く方法を探しているらしい。

　溝は１０ｍ（メトル）くらいの幅で、下を覗き込んでみると底のほうはただの床だった。

　高さはあるが、落ちても問題はなさそうだ。

　ただ手掛かりやハシゴなどはないので、落ちてしまったら這い上がるのには苦労するだろう。

　そして溝の向こうには『上がる』という立て札が。

　札のそばには、トロッコの分岐を操作するような大きなレバースイッチがあり、手前側に倒れていた。

　俺のいる手前側には、『下がる』という立て札とスイッチがある。

　それで、大体事情は飲み込めた。

　向こう側にある『上がる』スイッチを倒せば、いま溝になっている床が上昇して、通れるようになり……。

　逆に床が上昇しているときに、こちら側にある『下がる』スイッチを倒せば、床が下降して溝になる……というわけか。

　さすがに１０ｍ（メトル）の溝を跳び越えるのは無理だから、皆はここから先に進めなくなっているようだ。

　顔ぶれとしてはクラスメイトだけでなく、他のクラスの者たちもいる。

　それどころか、従者（サーバトラー）候補生のクラスまで混ざっていた。

　彼らはわいわいと言い合っている。

「ゲコオッ！？　どういうゲコゲコっ！？　どうゲコったらこの先に進ゲコようになるゲコ！？」

「アクマアクネ先輩！　あの奥にある『上がる』のスイッチを倒せばいいんですよ！」

「無理ゲコっ！　手が届かないゲコっ！」

「おい、アクマアクネ！　この塔にある仕掛けのいくつかは、昼の１２時と夜の１２時にそれぞれ、自動的に動く場合があるって先生が授業で言ってなかったか！？」

「ゲコッ！　それはゲコも知ってるゲコっ！　でも、もう昼は過ぎてるゲコ！　夜まで待つゲコなんて嫌ゲコっ！　それに、解決方法としてはぜんぜん格好良くないゲコっ！　せっかくゲコのペットたちに、カッコイイところを見せようとしたのに……！」

　俺は話の輪の外から、こっそりチャチャを入れてみた。

「じゃあジャンプするってのはどうだ？　お前イボガエルだから、跳ねるのは得意だろ？　溝を飛び越えるなんて、かなり格好いいじゃないか」

「ジャンプ！？　それは確かに格好いいゲコ！　……って、この距離を飛べるわけないゲコっ！　それに溝は深いから、落ちたら這い上がれないゲコっ！　スイッチが自動的に動くまで、夜までずっとそこにいなくちゃならないゲコっ！」

　すると、イボガエルは名案を思いついたのか、喉をゲコッと鳴らした。

「そうゲコ！　武器を投げてみるゲコ！　スイッチに当てて倒すゲコ！」

　しかし周囲は難色を示す。

「嫌だよ！　外れたらどうすんだよ！　取りに行けなくなっちゃうじゃねーか！」

「すみません、アクマアクネ先輩！　私の装備は学園からの借り物なんです！　だから、返却できなかったらペナルティが付いてしまうんです！」

　俺はまたチャチャを入れた。

「そういうのはまず、言い出しっぺが最初に投げるべきだろ、そうだろ、みんな？」

「ゲコッ！？　ゲコの剣はこの日のために買ったばかりだから、絶対に嫌ゲコっ！　……って、さっきから口を挟んでいるのは誰ゲコっ！？」

「俺だよ」

　皆は、バッ！　と一斉に振り向き、俺を見た。

「ゲコッ！？　またあのチビが出やがったゲコっ！」

「なんだ、落ちこぼれのセージか」

「お前みたいな無宿生（ノーラン）のチビに、なにができるっていうんだ」

「邪魔だから、あっち行ってろ！」

　その場にいるヤツらは、俺にとってはロクに知らないヤツがほとんどだったのだが……。

　どいつもこいつも、まるで親の敵みたいに口汚い言葉を浴びせかけてきた。

　俺はどうやら、すっかり全校生徒の敵になってしまったようだ。

「おいチビっ！　わけのわかんないゲコばっか言ってると、お前を放り投げるゲコ！」

「そうだ！　お前がそんな偉そうなことを言うってことは、なんとかできるんだろう！？」

「面白ぇ！　やってみろよ！　でも、もしできなかったら、アクマアクネの言うとおり、この溝に放りこんでやろうぜ！」

「それいいな！　夜までここに置き去りにしてやれば、コイツもピーピー泣いて、自分の身の程がわかるってもんだ！」

　せせら笑うヤツらの売り言葉を、俺はつい買ってしまう。

「わかったわかった。もし俺があのスイッチを倒せなかったら、溝に突きとすなりなんなり好きにしろ。でもスイッチを倒せたら、お前らは何をしてくれるんだ？」

　この場のリーダーっぽい雰囲気を醸し出しているイボガエルは、そんなことは絶対に無理だとばかりに、膨らんだ腹を押さえて爆笑していた。

「ゲココココココ！　ここにいる全員で犬の真似をして、３べん回ってワンって鳴いてやるゲコっ！」

「うーん、別にそんなことをされても、嬉しくはないが……まあいいだろう」

　あーあ、いつの間にか、妙な賭けに乗ってしまった。

　でも、まーいっか、と思いつつ、ヤツらに向かって歩いて行くと、人垣が割れて道ができる。

　俺は溝の淵ギリギリに立ち、向こう岸にあるスイッチを見据えた。

「あのスイッチ、お前よりデカいゲコっ！　たとえあのそばに行ったところで、倒すのは無理ゲコっ！」

　イボガエルの言うとおり、たしかにスイッチは俺の身長より高かった。

　今の俺の力じゃ、飛びついてウンウン言ったところで、ビクともさせられないだろう。

　でも……『力』じゃなけりゃ、なんとかなりそうだな。

　俺は、今朝の記憶をたぐり寄せる。

　えーっと、たしか……。

　こうやって、腰を低く落として……。

　握り合わせた両手を、腰の後ろに回す……。

　そして、気合いとともに……。

　掌底を、一気に突き出すっ……！

「風龍（ふうりゅう）……衝波拳（しょうはけん）ッ！！」

　……カアッ！

　俺のまわりに、銃の反動（リコイル）のような突風が巻き起こる。

　空気の塊のようなオーラが、水中を泳ぐトビウオのように一直線に飛んでいき……。

　……ガコォォォォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーンッ！！

　レバーを真っ二つにせんばかりの勢いで、奥に押し倒していた。

　いや……それは、比喩ばかりでもない。

　正確には、レバーの上半分は衝撃のあまりへし折れ、木クズになった看板とともに、部屋の奥に吹っ飛んでいたんだ。

　あちゃあ……。

　しまった、また力の加減を間違えちまった。

　発火（ファイヤリング）の魔法で失敗したときに、力をセーブしようって決めたのに……。

　レバーを折っただなんてバレたら、また先生に怒られそうだなぁ……。

　そしてきっとまた、

「壊したゲコ、壊したゲコっ！　チビがスイッチを壊したゲコっ！　みんなに言いふらして、先生にも言いつけてやるゲコっ！」

　とはやし立てられるかと思ったのだが……。

　まわりにいたヤツらは、まるで台風で自宅が吹き飛ばされた人みたいに立ち尽くすばかり。

　スイッチが作動し、床がせりあがってくる、ゴゴゴゴ……という音だけが、部屋に響いていた。