瞬殺姫〆アデッサの冒険【リメイク版】～漂泊者たちの聖戦編～

王都の死神②

　晴れわたる爽やかな青空。遠く海を臨（のぞ）むバルコニー。

　やわらかな海風が大理石のテーブルに飾られた白い花を揺らす。

　葡萄（ぶどう）ジュースで喉を潤しながら、他愛のない話を楽しそうに語りづづけるアデッサ。

　一方、ダフォディルは白磁のカップに注がれたお茶の香りを楽しみながらアデッサの問わず語りへ『ええ、そうね』などと、気のない受け応えをしていた。

　澄ました顔をしながらも、こうして生き生きとしているアデッサを独り占めしている時間こそがダフォディルにとっての至福の時。眠りについたアデッサの横顔をじっと見つめる切なさを癒してくれる大切な時間なのだ。

　そんなダフォディルの視界の隅に、一匹のイケメンの姿が割り込んでくる。男はメイドたちに頭を下げて迎えられ、二人がたたずむバルコニーまでツカツカと入り込んできた。そしてテーブルから少し離れた位置へ立つと、礼儀正しさと気さくさと男らしさを兼（か）ね備（そな）えた清潔感溢れる笑顔で挨拶をする。

「こんにちは、アデッサ姫、ダフォディル様」

　よく響くバリトン。

　アデッサよりも明るい、ブロンドのショートヘア。アデッサのように凛々しく、しかし、男らしい顔立ち。服の上からでもわかる、程良く鍛えられた体と身のこなし。澄んだ青い瞳。爽やかな笑顔。輝く白い歯。染みひとつない白いシャツ。折り目がついたスラックス。のぞけば顔が映りそうなほど磨かれた革靴。腰に下げた細身の剣。

　ぱっと見王子様。百歩譲っても『お忍び』の王子様。

　ダフォディルは心の中でつぶやいた。

　――なにもかも気に入らない。

　だが、決して顔には出さない。

「あら、なにか御用かしら」

　上品さにほんの少しだけ棘（とげ）を忍ばせた口調。

　視線はあえてイケメンには向けない。

「初めまして。私はハイホ・エッサホレホレ。エッサ近衛大隊（このえだいたい）の一翼（いちよく）、第三隊隊長を拝任（はいにん）しています。エッサ国王よりお二人の護衛を命じられ参上しました。本日は私服でとの命令でしたので、こんな格好で失礼いたします」

　ハイホはそう言うと会釈（えしゃく）した。

　――この年齢で近衛隊長？

　ダフォディルが値踏みをするかのようにハイホを横眼でちらりと見ると、周囲にはキラッキラした王子様オーラが漂っていた。そのあまりの眩しさに目をおおいムスッと視線を逸（そ）らせる。

　――うわぁ、この男、『いやぁ、僕なんかぜんぜんですよ』とか言いつつ、腐る程ラブレターをもらっているタイプに違いないわ。

　八つ当たりである。

　ともあれ、ダフォディルのこの男への好感度は下がる一方だ。

　だがやはり、表情には微塵（みじん）も出さない。

「あら、それはご苦労さま。ありがとう。もう下がっていいわよ」

『失せろ駄犬（だけん）』、という言葉をお上品に翻訳（ほんやく）して言い放ったのだが――

「はじめまして！　アデッサです」

　アデッサの思いもよらぬ反応に、ダフォディルはぽかんと口を開いた。

　アデッサはスッと立ち上がり、駄犬へお手――ではなく、握手の手を差し伸べたのだ。爽やかに握手をかわす二人。ぱっと見、姫とイケメン。実際に、姫とイケメン。二人の周囲に舞うお姫様＆王子様オーラの眩しさにダフォディルは腕で目を覆う。

　――アデッサ……

　ダフォディルはこんなアデッサを、今まで一度も見たことがなかった。

　アデッサをアデッサと知って尻尾を巻かなかった男も……。

　そして、ダフォディルは握手を交わす男のシャツの袖からのぞく紋章に気が付く。

「それ……【盾の紋章】」

　ダフォディルのつぶやきに、駄犬が爽やかに応える。

「はい、【盾の紋章】です。アデッサ姫……いえ、ダフォディル様の【鉄壁の紋章】には足元にも及ばないのですが、エッサ滞在中はこの私が、命に代えてお護（まも）りいたします！」

　アデッサのいつもとは違う瞬（まばた）きを、その瞼（まぶた）のむこうの、瞳（ひとみ）の輝きを、ダフォディルは見逃さなかった。

　――なにもかも、昨日の夜のいやなイメージがそのまま……。

　男たちはわたしにはできないことを軽くやってのける。ただ、男だというだけで。

　目から熱いものが零れおちたことに気付き、ダフォディルは談笑する二人へ背を向けた。悟られぬように、そっと涙を拭く。

　不意になにかを語りかけられたような気がして、ダフォディルは背を向けたまま『ええ、そうね』と応える。涙は止まらない。

　後ろから、肩に手をかけられた。

　振り向かなくても、肩に触れた手の感触だけで、あなたが誰だか、わかる。

「ダフォ、一緒にいこう！」

　いつもより、明るい声色（こわいろ）。

　こんな顔のまま、振り向けるわけがない。

　私は背を向けたまま立ち上がった。

「ごめんなさい。今日は一人で過ごしたい気分なの」

◆

　笑顔で語（かた）らう二人をそばで見続けるなんて、とてもできない。

　ましてや、その会話の中に入り、一緒に笑うことなど、絶対に。

　だから、私はその場から逃げ出すしかなかった――

　――なんて、放っておけるワケがないじゃない！！

　ダフォディルはバルコニーから二人が去るのを見届けると駆け足で屋敷のエントランスへ先回りをする。そして周囲に誰もいないことを確認し、前庭の植え込みの中へ潜（ひそ）み、息を殺して様子をうかがった。

　ほどなくして、アデッサとハイホ（駄犬）が談笑しながらあらわれる。ダフォディルはその様子を藪（やぶ）の中からキッと睨んだ。そして、まずはそのまま二人をやり過ごし、つかず離れずの距離を保ちながら尾行を開始する。

　高台にある館の門から街へ続く、蛇行したなだらかな坂道には赤い煉瓦（レンガ）が敷（し）きつめられている。

　その脇のよく手入れされた花壇（かだん）には色とりどりの花が咲きみだれており、晴れやかな空のした、華やかな二人が歩くその後ろ姿はまるでバージンロードを――

　――冗談じゃないわよッ！！

　ダフォディルは得物を狙う獣（ケモノ）の眼差しと慎重さで二人を追跡する。

　――もしアデッサに触れでもしたら、切り落としてやるんだから！

　そのとき――

「足元、水たまりですよ」

　ハイホ（駄犬）がアデッサの肩へさり気なく触れた。

　ダフォディルの【鉄壁の紋章】から青い古代文字の帯が噴き出す。

　暗殺者のような暗い眼差しで短剣を抜き、茂（しげ）みから飛び出し――

「瞬殺ッ」

　と、呟いてハイホ（駄犬）の背に向けて走り出す――その目の前へ、突然、巨大な壁が立ちはだかった。

「ひぃッ！」

　驚いて急停止したダフォディルが見上げると、壁に見えたのは背が高く肩幅の広い、屈強な男。そして、その脇にもう二人の男たち。ただ大きいだけではない。並々ならぬ鍛え方をしているのが服の上からでさえよくわかった。ダフォディルは男たちから間合いをとり、あらためて短剣を構えなおす。

「しーッ、ダフォディル様！　どうぞこちらへ……」

　男は首からさげたペンダントを掲げた。コイン型のペンダントトップにはエッサ近衛大隊（このえだいたい）のマークが刻まれている。

「エッサの……近衛大隊！？」

「そうです。ささ、ダフォディル様、こちらへ……」

　ダフォディルはアデッサとハイホのうしろ姿を気にしつつ、男たちの先導に渋々と従い、道端の植え込みの中へと移動した。

「いやあ、すみませんダフォディル様。我々はエッサ近衛大隊第三隊、ハイホ（ハイホ）隊長の部下です」

　三人の男たちは引きつった笑顔で挨拶をした。ダフォディルは不機嫌をむき出しにして大男たちを藪睨（やぶにら）みする。そして、氷のように冷たい声で応えた。

「で、あのハイホ（駄犬）の部下がアタシになんの御用？」

「は……あはははは。あのぉ、我々はアデッサ姫をお守りするために派遣されておるのです。ですが、アデッサ姫は派手な警護を望まれていない。しかし、いつダンチョネ教の刺客が現れないとも限らないのが現状でして。そこで、こうして遠巻きに警戒をしていたのですよ、アデッサ姫に隠れて」

　ダフォディルはその言葉を聞き安心するどころか、逆に、怒りに顔を引きつらせた。

　場の空気が固まる。

　その迫力に男たちはごくりと固唾（かたず）を呑んだ。

「なにが警護よッ！！　ぜんぜん役立たずじゃないッ！　アンタたちどこに目を付けてるの！？　触ったのよ！？　アイツ、アデッサの肩に触ったのよ！？」

「え、えぇ……流石にあれは……」

「あ　ら。　よ　く　き　こ　え　な　か　っ　た　わ」

「ひぃっ！　あ、あの、任務が終わりましたら隊長にはよく言って聞かせておきますので！　こ、ここはどうか穏便（おんびん）にッ」

　三人の男たちは青ざめながらだらしなく笑った。

　ダフォディルは溜め息をつく。

　――ま、コイツらに構っていても仕方ないか……。

　それより、アデッサの尾行を続けねば。そもそも、二人はどこへ向かっているのだろう。

　と、アデッサたちが歩いているであろう方向を藪のなかからうかがった。そのとき――

　三人の近衛兵たちが同時に血を吹いて倒れる。

　ダフォディルは反射的に【鉄壁の紋章】を発動させた。

　だが、冷たいものが深く、肌へ引っかかるような感覚が体を横切る。

【鉄壁の紋章】を発動しているのに、体が刺激を感じる。その違和感に、ダフォディルは反射的に左腕の【鉄壁の紋章】へ視線を向けた。アデッサから受け取った【鉄壁の紋章】が、自分の血で濡れている。

　――逃げなくては。

　ダフォディルは三人の男たち一瞬で倒し、自分へ傷を負わせた敵の強さを悟り、植え込みのなかを元来た道へと必死で走った。敵を、アデッサから少しでも遠ざけるために。

　そして道端の花壇を飛び越えようとするが、足が上がらず、赤い煉瓦の道の上へ倒れ込む。花壇の色とりどりの花びらが飛び散り、ダフォディルの体から流れ出た血の池の上へ舞い落ちた。

　――体が、重い。

　倒れ込んだダフォディルの視線の先に、遠く、あの男と談笑しながら、曲がり角を曲がってゆくアデッサの背中が見えた。

「アデッサ……」

　ダフォディルの視界を白い修道着の裾が遮（さえぎ）る。

「よお、『鉄壁さん』よぉ」

　もう一度、【鉄壁の紋章】から青い古代文字の帯が噴き出す。

「へへへ。その紋章は研究されつくしてんだよ」

　白い修道着の男が面倒臭そうに呟く。

「流星嵐（メテオストーム）さえはじき返す【鉄壁の紋章】が防げねぇものは、二つ。ひとつは心理系魔法攻撃だ。心理系魔法が込められた武器もダメ。へへへ、詳しいだろ？」

　霞む視界の中で男が笑ったように見えた。

　白い修道着。ダンチョネ教。巻き毛の男……。

「そして、もうひとつがよぉ――」

　男の右腕の紋章から黒い霧が漂う。

「――この俺様の攻撃だ」