蒼頡の言霊

第2話 苗

　蒼頡は父に連れられ、蛙やお玉杓子が大量死している謎の事態が起こっている、山の麓（ふもと）の農村にたどり着いた。

　村に着いてから早速、蒼頡は父とともに、村にある田んぼの様子を見て回った。

　どの水田も稲の葉が虫に食い荒らされ、一目見ただけで、酷い状態であることがわかった。

　蒼頡が水田の中を覗くと、蛙やお玉杓子がざっと百匹以上、皆（みな）仰向けになり、稲と稲の間、水の上の至るところで力無く浮かんでいる様子が、目に飛び込んできた。

　蒼頡がさらにじっ、と目を凝らして水田や蛙の死骸を上から覗いていると、突如、死んでいる蛙やお玉杓子の躯（むくろ）から、虹色に霞む薄い靄が、ふわりと宙に浮かび上がっていく様子が、目に見えた。

　その虹色の靄は、蒼頡の目の前で少しの間宙に留（とど）まっていたが、しばらくするとやがてふわふわと、村のすぐ近くにある山の方へ、風が無いにも関わらず、綿毛のように軽やかに、ゆっくりと流れていった。

　蒼頡は、父が村の人々と話し込んでいるのを確認すると、父が見ていない隙を見計らい、虹色の靄を追いかけ、引き寄せられるかのように山の中へするりと足を踏み入れ、一人で山の上へと、登って行ったのであった。

◆◆◆

　蒼頡が虹色の靄を追いかけ山に入ってから、半刻（はんとき）程が経った。

　ふわふわと宙を漂っていた靄は突如、ある場所の上で宙に浮いたまま、留（とど）まった。

　蒼頡が草をがさがさと掻き分け、虹色の靄が留（とど）まっているその場所に“ざっ”、と飛び出すと、そこに、夢の中で見たのと同じあの小さな祠が、虹色の靄の下の草木の間に、ひっそりと建っていた。

　虹色の靄は、その小さな祠の上で消えること無く、もやもやと宙に留（とど）まったままであった。

　蒼頡が、その小さな祠の側（そば）へ、ゆっくりと近づいた。

　祠の中から、妖しい気が外に漏れ出ている。

　蒼頡は、おもむろに祠の観音開きの戸を両手で持つと、そのままその戸を"ばんっ！"と、躊躇無く開（ひら）いた。

　見ると、その祠の中に、竹でできた小さな檻（おり）が入っていた。

　大きさは違うが、夢の中で見たあの光る檻と、同じものであった。

　蒼頡がその檻の中をさらに覗くと、そこに一体の小さな仏像があり、その仏像の横に、一匹の小さな蛇の死骸が、並んで横たわっているのが見えた。

「……これは……。

　日計（ひばかり）だ」

　蒼頡が、ぽつりと呟いた。

────日計（ひばかり）。

　水辺を好む、蛇の名である。

　身体は黄白色（おうはくしょく）で、名の由来は、一度咬まれると咬まれたものは命がその日ばかりしかない、という言い伝えがあることから、その名がついたと言われている。

（……なぜ、蛇の死骸が祠に……）

　蒼頡がそう思った瞬間、ざわり、と不穏な空気がその場に漂い、直後、その祠の檻の中から、激しい怨（おん）の気が“ごうっ……！”と、噴出した。

　蒼頡はすぐさま、その祠から十歩ほど後ろに“ずざざざっ！”、と後ずさった。

　すると、竹でできた檻の柵の隙間から、黒い怨（おん）の気を纏った靄が、"ずるずるずる……"と、地面に向かってゆっくりと蛇のように、這い出てきた。

　蒼頡は、その様子を冷静にじっ、と見つめていた。

　その這い出てきた黒い靄は蒼頡の背丈を軽々と追い越し、みるみる大きくなった。

　そのまま人間の大人の背丈ほどまで大きくなると、やがてゆっくりと、人の姿のようなものに変わった。

　その姿は、蛇の顔をした異様に細長い身体で、人間の形はしていたが、全身が蛇の鱗で覆われ、ぞわりと鳥肌が立つほど恐ろしい、化物（ばけもの）の姿であった。

　蛇の顔をもった、その、男とも女とも判別がつかないもののけは、蒼頡を目で捉えると、強烈な怨の気を再び"ごうっ……！"と発し、無言のまま、首を蛇の胴体のように、"ぎゅるぎゅるぎゅる……っ！"と伸ばし始めた。

　そして蒼頡の顔の目の前までその首を伸ばすと、口をがばりと開け、蒼頡の白い首元に、その鋭い歯で思い切り喰らいつこうとした。

　蒼頡は突然の出来事にどうすることもできず、為す術もなかった。

────蒼頡が咬み殺されそうになる、その刹那。

　宙に浮かんでいた虹色の靄が、"ぎゅるんっ！"と、光の速度で、蒼頡と蛇のもののけの間に突如、割って入ってきた。

　虹色の靄は、直後、

"────カッ!!"

と激しい閃光を放ち、その後（ご）蒼頡と蛇のもののけの間で、蒼頡の身体と同じ大きさの、虹色に光り輝く巨大な雨蛙に、“ぐわっ！”、と変化した。

　蒼頡が驚くと同時に、蛇のもののけはその虹色に光る雨蛙の胴体に向かって、がぶりっ……！、と思い切り咬（か）みついた。

　虹色の巨大な雨蛙は、咬まれた瞬間、"ぶわっ……！"と閃光を放ち、全身が粉々に砕け、そこから散（ち）り散（ぢ）りに飛び散ってしまった。

　その時、蒼頡の頭の中に、水が流れるようにさぁー……っ、と、ある光景が流れ込んできた。

　蒼頡は、頭の中に流れ込んできたその光景に、自然と意識を集中させた────。

◆◆◆

　そこは、祠の中であった。

　自分が今見ているこの光景は、祠の中にあったあの小さな地蔵がいた場所から見た視点であると、蒼頡はすぐにわかった。

　すると遠くから、何人かのこどもの声が近づいてくるのが、蒼頡の耳に入ってきた。

　間もなく、そのこどもたちが祠の目の前に現れた。

　観音開きの戸の隙間から、三人の男の童（わらわ）が立っているのが、地蔵の視点で蒼頡の目に見える。

　その、観音開きの戸が、乱暴に"ばんっ！"と開いた。

　蒼頡は、その三人の童児（どうじ）の姿を、その目でしっかりと捉えた。

　一番大きな体をした男の童が、その太い右手に、細長い木の棒で首を串刺しにした小さな日計（ひばかり）を握っていた。

　後ろにいた、ひょろりと細い体の男の童が、竹でできた小さな檻を、その手に持っている。

　さらにその後ろにいる気の弱そうな男の童が、その二人のことを、おどおどと落ち着かない様子で見つめていた。

　三人とも、齢（よわい）五つか六つほどの、蒼頡と同じくらいの歳（とし）頃のようであった。

「ここで飼おうぜ！」

　蛇を握っている童が、大声で言った。

「ちょうどいい場所だ」

　大きい体の童が、続けて言った。

「この竹の檻、持ってきてよかっただろ！」

　小さな竹の檻を持ったひょろりと細い体の童が、得意げに言った。

　すると、もう一人の気の弱そうな童が、

「……や、やっぱり、だめだよ……。

　だってここ、神様の住む家だから……。

　勝手にさわったりしちゃ、きっと大人のひとにおこられるよ……。

　へびも、とっても、かわいそうだよ……。

　ほら、首、痛そうにしてる……」

と、小さい声で、二人に向かって、そう言った。

「ここしか場所がないんだから、しょうがないだろ！

　いいか、村のおっとおやおっかあたちには、このことはぜったいに言うなよ！

　わかったな！」

　そう言うと大きい体の童は、祠の中の地蔵の横に、弱って虫の息になっている、串刺しにした日計を、そのまま乱暴に突っ込んだ。

　そこに、竹でできた小さな檻をもった童が、祠の中にある地蔵と日計の上に、その持っていた竹の檻を、ぼん、と、被せ置いた。

　そして、ぎい……ばたんっ、と観音開きの戸をそのまま閉じ、こどもたちは、日計を祠に閉じ込めたのであった。

　その日の晩、日計は祠の中で絶命した。

　日計の身体から、黒い怨（おん）の気が靄となって、徐々に現れ出した。

　その黒い怨（おん）の気がゆっくりと、隣にいた仏像に、蛇のようにまとわりつき始めた。

　やがて、蛇と同化した仏像の神聖な霊力が大きな負の力に変わり、祠から飛び出して、こどもたちの住む農村の水田にいる蛙やお玉杓子の魂を、片っ端から吸い取るようになっていった────。

◆◆◆

　蒼頡は、ふっ、と我に返った。

　目の前を見ると、蛇のもののけが蛙の放った閃光に怯（ひる）み、身を屈（かが）め、しばらく動けなくなっていた。

　蒼頡は地面を蹴り上げ、その場から山の麓（ふもと）に向かって勢いよく“だっ！”、と駆け出した。

　今の自分ではこの蛇のもののけに勝てる術（すべ）が無いことに気づき、蒼頡は父の元に戻ろうとした。

……が、蒼頡は突如、何かに足を掴まれ、がくんっ、と膝から落ち、ずでっ、と地面に倒れた。

　足を見ると、蛇のような黒い靄が、蒼頡の右足の膝下にまとわりついている。

　蒼頡はそのまま、その黒い靄にずるずると引きずられ、祠の前に戻された。

　蒼頡を引きずり戻した蛇のもののけが、再び口をがばりと開け、蒼頡の首元にまたしても、咬みつこうとした。

　その時であった。

　ふわり、と、白い狩衣が蒼頡の顔を覆い隠したかと思った、その瞬間────。

"……ばつんっ……!!"

と、何かが裂けるような音が、森中に響き渡った。

「────……父上っ……！」

　蒼頡が、絞り出すように、声を発した。

　蒼頡の父が、息子を左腕でふわりと抱き寄せ、襲い掛かってきた蛇のもののけの胴体を、右手に持っていた刀で、真っ二つに断ち切っていた。

　蛇のもののけは、上半身、下半身ともに、地面にどさりっ、と倒れた。

　蛇の顔は苦悶の表情を浮かべ、長い舌をでろりと出したまま、やがてすぅっ、と、霧のように、その場から消え去っていった。

「……危ないところであった」

　蒼頡の父が、顔を顰（しか）めて言った。

「……父上……。

　ありがとうござります」

　蒼頡が、父に向かって言った。

　蒼頡の父は、ふぅ、と深く息を吐くと、祠の方にその目を向けた。

　祠の中に、小さな地蔵と蛇の死骸が、竹の檻に入ったまま眠っていた。

「……解放してやろう」

　蒼頡の父はそう言うと、竹でできた小さな檻を、祠の中からぽこん、とはずした。

　そして、そこにあった蛇の死骸を、祠の脇に埋めた。

　父が蛇の死骸を埋め終えると、蒼頡はそばに落ちていた木の棒をひょいと拾い上げ、死骸を埋めた土の手前の地面に、突如、がりがりと字を書いた。

「何を書いておるのだ」

　父がそう問うと、蒼頡は、

「『鎮（ちん）』と、書いております」

と言った。

　すると、五歳の蒼頡が書いたその『鎮』という字が、土の上で、淡く光り出した。

　蒼頡の父は、それを見て、はっ、とした。

　そのまま、『鎮』という字は光りながら、蛇の死骸が埋まっている土の中に、すぅ……っ、と、潜（もぐ）り込んで行った。

　やがて、土の中から白く光る靄がふわりと浮かんだかと思うと、そこに、日計の姿が、うっすらといるのが見えた。

　日計は、そのまますー……っと上に昇っていき、やがて空に消え、見えなくなった。

「蒼頡……今のは……」

　蒼頡の父がそこまで言いかけ、蒼頡の顔を見た。

　蒼頡は、まるで腹が空（す）けば食事を摂るかのごとく、眠くなれば目を閉じ寝るかのごとく、ごく自然に、そこに字を書いただけ、といった顔で、父を見つめ返していた。

　蒼頡の父は、蒼頡の顔をしばらく見つめると、

「……これから、覚えていかなくてはならないことがたくさんあります、蒼頡。

　私が、そなたにしっかりと教えてゆかねばなりませんな」

と、真剣な眼差しで、そう言った。

「……はい。

　よろしくお願いいたします。父上殿」

　蒼頡は、父の真剣な眼差しを真っ直ぐ見つめ、そう言葉を返した。

　その時、祠の後ろに、一瞬だけ、虹色の光がふ、と蒼頡の目に入った。

「ん？」

　蒼頡がすぐさま祠に近づき、さっ、と祠の後ろをのぞき込むと、そこに、後ろ足が二本生えた一匹のお玉杓子が、ぴちぴちと尾を動かしながら、地面の上でもがいていた。

　蒼頡がそのお玉杓子をそっと両手の手のひらの上に乗せると、そのお玉杓子は、淡く虹色に光り出した。

　直後、頭の形がもこもこと変わり、手がにょきにょきと生え、尾がしゅるしゅると短くなり、蒼頡の手のひらの上で、あっという間に、緑色の雨蛙の姿に変化した。

　蒼頡が驚いていると、その雨蛙は蒼頡の手のひらからぴょん、と飛び降り、草むらの中へがさり、と入り込んで、逃げてしまった────。

　蒼頡と父が山から下りると、西の空に赤い夕焼けが出ていた。

　農村の水田からは、

"ぐぁっぐぁっ"

"げーげー"

"がっがっがっ"

という蛙の鳴き声が、一斉に聞こえ始めていた。

　村長や農村の人々は、その鳴き声に泣いて喜んだ。

　蒼頡と父は、夜が迫っているため一晩だけ、その農村の村長の家に泊まることとなった。

　夜、眠りについた蒼頡は、夢を見た。

　またしても、暗闇であった。

　その暗闇の中から突如、ぼぅっ……と小さく虹色に光る、手のひらほどの大きさの何かが、夢の中の蒼頡の目の前に現れた。

　虹色の輝きが徐々に落ち着いてくると、その小さな虹色の光の中に、一匹の小さな蛙が、じぃ……っ、と微動だにせずその場に座（ざ）している様子が、蒼頡の目に映った。

　光る蛙は、黒々としたとした瞳で、蒼頡の目をじっ……と、見つめていた。

　蛙を見つめたのち、蒼頡は悟った。

「来るか。

　わたしの元に」

　蒼頡が蛙にそう問うと、蛙が、ぽう……っ、と、その身体の輝きを増した。

　蒼頡はそこで、目が覚めた。

　外が、やんわりと明るかった。

　陽が昇り始めたばかりの、早朝であった。

　蒼頡が布団からむくりと起き上がり、ふと後ろを振り返ると、枕元に、一匹の蛙が、じっ、と蒼頡の方を見つめ、座（ざ）していた。

　その蛙は、薄く虹色の光を放っている。

「名をつけてあげなさい」

　声がした。

　蒼頡が右横を振り向き、父の顔を見た。

「蒼頡が初めてもつ式となるな」

　父が、にこっ、と優しく微笑んだ。

　蒼頡は、父の顔を見、もう一度、蛙を見た。

　それは、雌（めす）の雨蛙であった。

　蒼頡は、蛙としばらく見つめあったのち、

「……苗（なえ）」

と、言った。

　"ぶわっ……"

　蛙の体が発光した。

　そして、しゅう……、とその光が、徐々に蛙の体の中に、収まっていった────。

◆◆◆

「────そうして私は陰陽師として、式神との契約の結び方を父から学び、苗と改めて盟約を結び、晴れて、人生初の式を、この身にもつこととなったのだ」

　蒼頡が、与次郎に向かって言った。

「……そんなことがあったのでございますね」

　与次郎が、優しく微笑んで、そう言った。

　蒼頡にも、幼くまだ未熟であった時期がやはりあったのかと、与次郎は雨粒に打たれ、つやつやと輝く苗を眺めながら思った。

　昔の話を蒼頡が自分にしてくれた、その嬉しさが、与次郎の胸の内にじんわりと込み上げてくる。

　しとしとと降る雨音がこんなにも居心地の良（よ）いものであったのかと、その身に深く深く、染み入るように、与次郎は感じていたのであった。