マジックパニック！

＊始まりの城とエクストラメンバー＊

「今日からお主には、魔王討伐の旅に出てもらう」

「はぁ？」

　機巧大国『フグサシ』。その中央に位置する巨大な城に、一人の少女が呼び出された。王が開口一番に発した言葉がコレである。

「はぁ、とはなんじゃ。もう一度言うべきかの？」

「いやさ、いきなり呼ばれたからなんだと思えば、魔王討伐ぅ？」

　身長に不釣り合いな大きい三角帽を被った、輝く白髪の少女は、呆れ顔で不服申し立てる。

「確かにあたしはこの国唯一の『まほうつかい』だけどさ、フグサシの技術力だったら、魔王城も簡単に圧殺できるじゃない」

　少女の意見はもっともであった。実際、フグサシにはそれだけの絶大な軍事力がある。しかし。

「それでは芸がないじゃあないか。魔王たるもの、長い旅の末強くなった者に倒されなければ」

　なぜか魔王サイドで話す王に一蹴された。

「……本当にあたしのこと知ってるの？術具でもないと困るんだけど？」

　この国唯一の魔法使いである十三歳の少女『エイプリル』。切れ長の目は、左右がそれぞれ橙と藍のオッドアイ。相対的な色の瞳は世界に数人しかおらず、特殊な運命を生きる者だが、そんな彼女には致命的な弱点があった。

「敵に会うたびに髪の毛使ってると、あっという間に無くなっちゃうわ」

　前髪を弄りつつ訴えるエイプリル。彼女の魔法は己の信用なるもの、即ち己自身を使用している。そのため、多少消費しても問題ない、髪の毛を術具としているのだ。

「ふぉっふぉっふぉ。そのことについては心配いらん。そこの、例のモノを持ってこい」「はっ、只今」

　傍の兵士に、目線で指示を送る王。兵士は素早く宝物庫へ駆けていった。

「ああ、例のアレも頼むぞい」『えぇ……？承知、しました……』

　王の追加注文に、遠くの足音の間隔が長くなる。

「え、なに？ナニが来るの？怖いんだけど」

「安心せい。ただのプレゼントじゃ」

「ただの、じゃないよね絶対!?」

　兵士の様子から、危険を察知したエイプリルは、冷や汗を流し帰還を待つ。

　数分後。

　先程の兵士に加え、新たに3人の兵士が、二人一組で二つの木箱を抱えてきた。どちらも子供一人分ほどの大きな箱で、幾重にも鎖が巻きついている。

「も、持って参りました、王様……」

「ご苦労。お前達には明日の休暇をやろう」

「っしゃあ！ありがたきお言葉でー♪」

　褒美に休暇を貰った兵士達は、疲れを忘れて走っていった。

「え、大きすぎない？なんか厳重に鍵かかってるし」

　想像以上の大きさの贈物に、後ずさりするエイプリル。しかし王は気にせず命じる。

「鍵は防犯のため棄てた。頼んだぞ」

「はぁ!?それ防犯じゃなくて封印じゃないの！」

　無責任な王に、開いた口が塞がらない。それでもなんとか立ち直り、自身の前髪を一本引き抜き、箱に手をかざした。

「まったく……、離れといて。［ジ・オープン（開きなさい）］」

　不意に、エイプリルの声が木霊（こだま）した。少女の喉から二人の声、別々の詠唱が同時に奏でられる。その声に反応して、巻きついた鎖がガチャガチャと震えだす。

「おお！流石フグサシ最強の魔法師じゃな！」

「あんたがやらせたんでしょ……。あと、あたし一人だから最強なのは当たり前じゃない……」

　ざわつく城内に響く金属音。やがて音が止んだときには、床に転がる鍵と魔法行使の負荷で燃え尽きた糸屑、封印の解かれた箱が残った。

「で、結局なにが……」

『［虚像構築（ホログラム）］！　ブラボー！』

「!?」

　突然響き渡る詠唱と、空中に浮かぶ四つの文字。『ホログラム』の声に応じ、右の箱からエイプリルに似た容姿の少女が飛び出した。

「さっすが〈二重詠唱（セカンドボイス）〉だねぇ！」

「いやあんた誰!?」

　エイプリルと対称的な黒髪に、この世界に存在しないアゲハ蝶の大リボン。影を映す右目に対し、つり目の笑顔が刻印された銀色の左目。明らかにヤバい奴だと、臨戦態勢をとるエイプリル。

「やだなー！魔王ちゃんはアサクラだよー！皆知ってるでしょぉ！」

「魔王!?王様！どーゆーことよ！」

　箱から這い出る少女アサクラは、さも突然と魔王を名乗った。エイプリルは、矛先を王に向ける。

「おお、アサクラ殿もイタズラが好きよのぅ」

「フグサシの王と魔王ちゃんは、フレンドなのさ」

　肩を組む双方の王。討伐相手とはとても思えない動作だ。

「王様？なにやってんの？」

「いやの、実際話してみると面白い娘でな。あっちの箱はアサクラ殿の贈物じゃ」

　青筋を立て睨むエイプリルの目線から逃れようと、意識を箱に向けようとする王。その効果は多少あったようで、エイプリルも箱に向き直る。

「てことはナニ？左がフグサシからで、右が魔王からってこと？」

「イエスイエス。とりあえずピックアップ、どーぞ！」

　アサクラの声に、渋々箱を覗き込むエイプリル。

「はぁ、仕方ないわね。えっと……？」

　・・・。

「どうだ。近接戦闘も可能で良いだろう」

王様からの箱には、格納された、メカニカルな赤銅の槍が。

「どう？オシャレでしょ？クールでしょ？」

魔王からの箱には、複雑な刻印が施された、大きく蒼い、囚人の手枷が転がっていた。

「……他に無かったの？」

「無かったな」「無かったねぇ」

「ハモるなぁっ！」

　エイプリルからの確認に、顔を見合わせる二人。エイプリルは堪らず箱を蹴る。

「まったく……、でもまあ、術具としては一級品だし、試してみるか。［フロゥト・ピック（その物をあたしの手に）］」

　気を収め、先程とは別の詠唱。少女の声に呼応し、双方の術具が浮き上がる。

「さてと、どれほどのものか……!?」

　エイプリルがそれに触れた瞬間、閃光が迸（ほとばし）った。同時に、何処からか声が響く。

『私の力が必要か？』

　その声は、神秘的な印象ながらも、幼さを内包した、不思議な魅力を感じさせる声だった。光の中のエイプリルは、魅了されたような虚ろな瞳で、上を見上げて声に応えた。

「いや、別に？」

『エッ？』

「得体の知れないもの使うくらいなら、単身で乗り込むけど？」

『エッ？エッ!?』

　ド正論。思わず謎の声も困惑の声色になる。

『えっ!?とっ、とりあえず契約・顕現する！』

「けい、やく……。けん、げん？」

　自暴自棄めいた勢いで叫ぶ謎の声。エイプリルは理解の追い付かない頭で声の言葉を復唱する。

『［コントラクト］！［チャージドヒューマンシェイプ］！』

「っ！魔法詠唱!?」

　ぼんやりとしていたエイプリルだったが、詠唱を耳にした途端、正気を取り戻す。危機管理能力は流石と言える。だが、防御をする暇もなく再度閃光に呑まれる。強烈な『力』の奔流と共に。

「ぐっ！あぁっ！眼がっ、焼けるっ!?」

「大丈夫か？そこの、衛生兵を！」

「思ってたよりストロングな反応……、適性はベリーグッドか……」

　フグサシ城内。突如発生した閃光に、混乱に満ちていた。

「っ痛（つ）ぅ……？なんなのよ突然……」

「目覚めたか。何があった？」

　光に呑まれ気絶していたエイプリルが、目を醒ます。

「なにがって、コッチが訊きたいわよ……。んん、視界が妙な感じ」

「お主、その瞳……」

「えっ……？っ！嘘でしょ!?」

　王が取り出した手鏡を覗き込み、驚愕の声を上げる。

「なんで、刻印が……？しかも、両目……？」

　エイプリルの両目に、刻印が生じていたのだ。左、橙色の瞳には、逆さ五芒星が。右、藍色の瞳には『互』の超異界文字が。

「契約が成立したのですダ。」

「契約？って、ちょっと待った。あんた誰？」

「チッ、バレてしまいましたダ。」

　自然な流れで話に入ろうとした不審者を問い質（ただ）す。

「ここが『世界』なんだねッ！なんかカンドーだよッ！」

「もう一人いた!?」

　城内を駆け回る不審者その二もいた。視界がぼやけて詳細はわからないが、とても小さい影を見るに、不審者二人は年端もいかぬ幼女のようだ。

「ンー、じゃ、君たち？自己紹介プリーズ？」

「なんで魔王が仕切ってるの……」

　アサクラの呼びかけに、とてとてと集まる二人。丁度エイプリルの目も慣れてきた。

「わかったよッ！私はフグサシ王国錬成『十三機突（ヒトサンキトツ）ノ槍』だよッ！よろしくだよッ！ねぇね！」

　槍と名乗った幼女は、橙の髪と瞳に、褐色肌。はつらつとした印象だが、左眼には逆さ五芒星が刻まれている。

「承知ですダ。私は魔人連合錬成『薬毒枷（ヤクドクカセ）のブレスレイン』ですダ。よろしくおねがいしますダ。あねさま。」

　枷を名乗った幼女は、藍の髪と瞳に、青白い肌。陰りを感じる容姿で、右眼に『互』の超異界文字が刻み込まれていた。

「つまり、あんたたちは、さっきの術具ってこと？」

「その通りですダ。」

　なんと、武器が人の形をとったというのだ。エイプリルは驚きを隠せず、王を睨み付ける。

「どーゆーこと？王様？」

　その王を見れば、珍しく動揺し、狼狽えていた。

「知らん！儂らも愛情込めて造ったが、正直魔法なんぞさっぱり解らぬ！そんな手品など出来ぬわっ！」

　あっちに行ってはすぐ戻るを繰り返す、はっきりいって無様な王の姿に、かえってエイプリルは落ち着きを取り戻していた。直ぐに思考を開始する。

「魔法……詠唱……、魔王？」

「ザッツラァイツ！ブレスレインに、ちょっと細工してみたのですだ！」「らしいですダ。」

　真実にたどり着いたエイプリルのもとへ、アサクラが翔んでくる。

「あんたねぇ……。ま、かさばらないし、結果オーライではあるけど」「ダ。」

　足元の枷の幼女の頭を撫でて微笑むエイプリルは、満更でもなさそうだ。

「でもあたし、自分の物には自分で名前を付けたいの。そっちの……槍だっけ？」

「うゆ？」

　槍の幼女を呼び、目の前に立たせる。橙の瞳を覗き、少し考えた。

「……スピラ」

「？」

　エイプリルの呟きに、大きく首を傾げる槍の幼女。まばたきをする彼女を脇から抱え、はっきりと告げる。

「あんたの名前。槍、〈カナ〉でスピアだから『スピラ』に決めた」

　槍の幼女は小首を傾げた後、目を見開く。左眼の刻印が一層輝いた。

「スピラ……？スピラ！わかったよッ！ありがとねッ！ねぇね！」

　名前を受けた槍の幼女スピラは、理解と同時にエイプリルへ抱き付く。よほど嬉しかったのだろう。尻尾があればブンブンと振り回していそうだ。

「そっちは、ブレスレイン、だったっけ？」

「イエス！腕輪（ブレスレット）から名付けたのさ」「らしいですダ」

　スピラを一度引き剥がして、アサクラの方に向き直る。

「枷に腕輪って……、皮肉っぽいけど悪くないわね。よし、あたしからもうひとつ意味を与えたげる」

「意味……、ですダ？」

「『ブレ（頭）イン（脳）』。中々頭が良さそうだからね」

　〈頭脳〉の意味を持つカナを授けたエイプリル。枷の幼女は、エイプリルと目を合わせる。右眼の刻印の輝きと共に。

「ブレイン……、良い響きですダ。感謝申し上げますダ。」

　恭（うやうや）しく礼をする、枷の幼女ブレイン。青白い頬に朱が差していた。

「ナイスだよエイプリル！契約はパーフェクトだ！」

「そりゃ、名前付けて強固にしたから、当たり前でしょ」

　親指を立てるアサクラを尻目に二人に呼びかける。

「あんた達、魔法は使えるの？」

　エイプリルの問いに、自信満々に答える二人。

「もちろんだよッ！」

「当然ですダ。」

「じゃあ、ちょっとした試験をしましょうか」

　確認をしたと思えば、またも前髪を一本。

「あたしの『見つけた』魔法であんた達の能力を調べる。［アーチャー（「機械弩）『オートクロスボウ（の」魔法の弓）』］」

　詠唱の完了と同時に、放った髪が白いボウガンへ。

「よっと」

　バスバスバスッ！無造作に連射された矢は、その先の石壁に難なく突き刺さる。相当な威力だ。

「〈アーチャー〉は『弓師』の意味を持つカナよ。〈オートクロスボウ〉は『機械式の弩（いしゆみ）』ってとこかしら。」

　バスバスッ！バスバスバスッ！意味もなく無駄撃ちしながら、解説をしていく。

「この『オートクロスボウ』が、あたしのイメージであり、あたしの性質。複雑で繊細な魔法が使える、といった感じだとあたしは解釈してる」

　上に投げたボウガンが、光を纏って消える。壁の矢も消え、壁の穴と燃え尽きた糸屑が残った。

「よーするに、彼女達にそのソーサリーを使わせると？」

「そ。適性があるなら、自分に合うカナが浮かぶはず」

　頑張りなさい、と呟いて、近くの柱に寄りかかるエイプリル。その前に、ブレインが立った。

「承知ですダ。では、早速参りますダ。……［アーチャー『キューピットボウ』］」

　両腕を前にかざし、詠唱を行う。詠唱に呼応し、右目の刻印が輝く。

「っダ。こんな感じですダ？」

　詠唱が終わると、その手には華美な装飾が施された弓が。淡く輝くその姿は、この世のものとは思えない。

「そうか、自身が術具だから、なにも使わず詠唱出来るのね」

　術具なしの魔法行使に、感嘆の声を上げるエイプリル。

「……感じますダ。これは、呪術ですダ。なので、失礼しますダ、フグサシの王」

「儂の城に傷が……。せめて一言欲しかったぞ……。む？」

　ぶつぶつと呟く王に一礼し、矢をつがえる。ハート型の矢じりが、王に狙いを合わせる。

「いきますダ。」

　ヒュッ！風切り音を残し、真っ直ぐ飛来する矢。

「な、なにぃ!?ごふっ……」

　完璧に王を貫いた矢は、壁に接触と同時に消失した。受けた王の方は、傷一つ生じていない。

「まったく、いきなりなんじゃ、この仕打ちは……」

「フグサシの王、こちらですダ。」

「ん？っぐおお!?」

　ため息を吐く王を、振り向かせるブレイン。手には、どこからか取り出した手鏡があった。

「わ、儂が……、愛おしい!?なんだ!?儂が儂に恋をしている感覚だ！」

「「うわぁ……(引)」」

　矢の影響か、くねくねしながら妙なことを口走る王。エイプリルとアサクラが、揃って一歩引いていた。

「キモいですダ。えい、ですダ。」

　堪らずブレインが、手にした弓と鏡を投げつける。弓の方は光を散らして消えたが、手鏡は鈍い音を立てた。

「痛っ……くは無いが、何をする！」

「戻しましたダ。お疲れ様でしたダ。」

「投げなくともよかろうに……」

　元に戻った王は、重みのある物をぶつけられたというのに、一切痛みを感じている様子はない。エイプリルらは解析を始める。

「補助魔法？効果は惚れ魔法のように見えたけど」

「いや、矢本体は肉体活性化オンリーだったゾ。プラスワンはどこから来たのやら」

「アレじゃない？詠唱に特殊効果がつく特質」

「それだ！エフェクトエンチャントだな！」

　アサクラとの共同解析により、魔法の解析が完了。と、唐突にアサクラが浮き上がる。

「こっからは魔王ちゃんのジョブだ！」

「は？」

「起動！［万智（セミアカシッ）万能（クレコード）］！」

　文字が浮かんだ途端、アサクラの実像にノイズが走り、０と１の羅列が周囲を取り巻く。右目の影は周囲に漏れ始め、刻印のある銀色の左目は、一層光を強くする。

『ブレインよ。貴様の特質に名を与えよう』

「いらないですダ。」

『クイックッ！受け取ってくれよお！』

　異形なアサクラの言葉を、速攻断るブレイン。

『ワンモア。ブレイn』「いらないですダ。」『早いってば！』

　仕切り直しすら赦さない。アサクラ瞬間的に拗ねてしまった。

『いいもん！勝手にやるもん！詠唱にて感情を操作する特質、名付けて［躁鬱支配（マインドメロディ）］！』

　多少グダりつつも、無事詠唱を終えたアサクラ。四つの超異界文字が浮かぶ。

『ブレインよ。この文字に触れr』「断りますダ。得体が知れませんダ。」『こやつっ！正論をっ！』

「なにこの茶番？一瞬身構えてしまったあたしが馬鹿みたいじゃない」

　全然進行しない儀式。既にアサクラのラスボスオーラは霧散していた。

『ええい、まどろっこしい！セイ！』「ダ？」

　アサクラが、ノイズの掛かった腕を振ると、超異界文字が光になって、ブレインに吸い込まれた。

「……？何もありませんダ。」

　やたら禍々しい姿になった割に何も起きず、拍子抜けしてしまう。アサクラも、すぐにさっきまでの姿に戻ってしまった。

「ふう……、名前を強制する魔法だからねぇ。ワンダーなだけで何も起きないよ」

「本当にただの茶番だった!?」

　あそこまで大規模な魔法を使っておいて、思想概念の上書きだけ。エイプリルは開いた口が塞がらない。

「さ、ネクストスピラだよ。レッツトライ！」

「スピラの出番だねッ！デッカくいくよッ！」

　魔王の手によって進行される試験。長らく暇だったこともあって、スピラはヤル気満々だ。

「んーッ！［アーチャー『バリスタ』］ッ！ドーンだよッ！」

「「「「バリっ!?」」」」

　とんでもない言葉に、皆一斉に振り向く。左目の逆さ五芒星が強く輝くスピラの傍らには、弓を模した砲台が。既に放たれた槍は、止まらない。

　ドグォンッッ！！

　凄まじい轟音と土煙。そして、不気味に流れだす空気。

「ねぇね！スゴいよねッ！褒めて欲しいよッ！」

「ホント、凄い、わ……」

「わ、儂の城が……」

　煙が抜けきって顕（あらわ）になった、直径１メートルは超える大穴。風が吹き抜けるそこからは、遠い山の上の魔王城まで、景色が一望できる。石壁なのだから、堅いことは間違いない。そんな壁が、個人の一撃によって破壊されたのだ。

「パワーもだけど、このパワーで、ホワイ疲れてないの……？」

「消耗していないことが、最も異常ですダ……。」

　通常、魔法を使用する際は、空間中の『魔素』を燃やすため『魔精（ませい）』という、体力のようなものを消耗する。強力だったり大規模だったりする魔法だと、相応の魔精を消耗し、相当な疲労感に襲われるはずなのだ。

「……［降矢（アーチャー）弾幕（『ハワチャ』）］レディ」

「おっと？なにをしようとしているの魔王？」

　前触れなく出現した二つ目の箱型兵器に、もはやどうツッコめばいいか分からない様子のエイプリル。アサクラは、光のない、右目の闇を撒きながら手を掲げ、振り下ろす。

「……ファイア」

「わー。すごいですダー。」

　ドドドドドシュ！圧倒的な矢の連射が、壁穴へ放射される。が、しかし。バリスタの後では今一つ迫力に欠ける。

「あーもう滅茶苦茶だわー」

「みんなッ？どうしたのかなッ？」

　おかしい破壊力と、おかしい消耗効率を目の当たりにし、当事者を除き放心状態である。

「仕方無いですダ。［シンクジーニアス］ですダ。皆様、起きてくださいダ。」

　みかねた〈躁鬱支配（マインドメロディ）〉ブレインによる詠唱が響く。その効果は。

「スピラの特質は出力異常よね！間違いない！早速儀式ね！」

「オーケー！スタータップ！［万智（セミアカシッ）万能（クレコード）］！いくぜ！」

　魔法は思考加速、付与は元気。相乗効果により、一気に動き始める二人。解析は瞬間的に終わり、サクっと覚醒モードへ。左目の笑顔刻印が、より輝いている気がする。

『さあ！威力に比例して消費が減る特質！ネーミング！〈出力異常（リバースボンバー）〉！』

「おぉ？おおッ！〈出力異常（リバースボンバー）〉だねッ！うれしいよッ！」

　ブレインと対して、躊躇なく突っ込むスピラ。文字が光になり、スピラの中に吸い込まれる。

「フィニッシュー！お疲れ様ー！」

「王の間は改築じゃ！大工を呼ぶのだ！」

「［バフイレイス］。お疲れ様でしたダ。」

「儂の城がぁーっ!?」

　作業終了に合わせ洗脳を解くブレイン。テンションハイから絶望へ落ちてゆく王を無視してエイプリル。

「色々あったけど試験は修了、二人とも合格ね」

「がんばったよッ！」

「光栄ですダ。」

　二人の頭を撫でる。スピラもブレインも、頬を染めて嬉しそうだ。

「ところで魔王」

「ん？どした？」

　二人を撫でながら、アサクラに話しかけるエイプリル。

「魔王に訊くのも変だけど、あんたもついてくるの？魔王討伐の旅に」

　魔王に対し、魔王を倒しにいくか訊くという、奇妙な質問をしてしまった。答えはすぐに返ってきた。

「オフコース！そのための〈万智（セミアカシッ）万能（クレコード）〉だからね」

「え？それ特質じゃないの？」

「ハードなクエスチョンだね。魔王ちゃん本人の特質は〈四字構成（ワードクラフト）〉。超異界文字四つを、組み立てる詠唱法だ」

　自身の特質について語るアサクラ。

「そういえば、エイプリルの特質は〈二重詠唱（セカンドボイス）〉だったね。どーやってボイス出してるのさ」

　と、思いきや、さらりと話題をずらす。エイプリルは気づかず答える。

「それ、あたしの特質だったのね。てっきり二つ名かと。答えとしては、なんとなく？」

「……どうでもよいが、いつまで撫でておくつもりだ？そ奴ら茹でダコになっとるぞ？」

　王に指摘され、手元を見るエイプリル。ずっと撫でられていた二人は、顔を真っ赤にしてプルプルと震えていた。

「そろそろッ、恥ずかしいよッ……」

「ま、まだですダ……？」

　犯罪臭のする光景だ。上目遣いで訴えてくる二人をみて、エイプリルも顔を染める。

「ご、ごめん！よ、よし！出発しよう！出発！いくよアサクラ！」

「えっ、ちょっ！ナウなんだって!?魔王とコールプリーズ！」

「うっさい！アサクラ早くきて！」

「来てるから！」

　照れ隠しに、意気揚々と駆け出すエイプリルと、名前呼びに困惑する魔王。一同はそのまま大穴から飛び降りる。

「あねさま!?なにやってますダ!?［ウィー・キャン・フライ］！」

「ねぇね!?これはマズイよッ!?［エアーボム・エアーバック］ッ！」

　エイプリルの凶行に、ブレインは消耗の激しい飛行魔法、スピラは特質により消耗が激しい、弱化大気爆破魔法を詠唱する。

「ありがと二人とも！そのままいくわよ！」

「リフューズダイ！死にたくなーい！魔王ちゃん死なないけど！」

「もうムリだよッ……！」

「もう無理ですダ……。」

　三角帽を押さえ、やけくそで指示をするエイプリルと、絶叫するアサクラ。スピラとブレインは、魔精を消耗し尽くして気絶してしまった。

　少々、否、とてもまとまりのない出発だが、とにかく、不思議な運命を旅する少女たちの、魔王討伐の旅が、今、始まった。

　フグサシ領、フグサシ平野。壁にもたれかかる人影があった。

『王様から休み貰ったし、なにしましょうかねー♪』

　　〈NEXTto 『王直属の女兵士』〉