糸

４．バレンタインデー当日

　学校にチョコを持ってきている女の子がたくさんいる。だからなのか、チョコの匂いがほんのりと漂っている。その匂いを感じているとふと肝心な事に気がついた。

（あの人……、甘いの好きなの？）

　それをふと思った瞬間、持ってきたチョコケーキの事を思い出していた。

　愛美自身、甘いのが苦手。だから、出来るだけ甘さを控えたつもりだ。でも、夏伊の味の好みはわからない。あまり喋ったことがない、そして、好みの話なんて聞いたことがない。

（どうしよう……）

　バレンタインデー当日になって、後は渡すだけとなったときに、大事なことに気がついてしまった。愛美が頭を抱えていると、知乃の元気な声が聞こえてきた。

「頭抱えて、どうしたの？」

「おはよう、知乃。あのね……」

　知乃の耳元で、気がついたことを話す。すると、知乃に抱き締められた。

「大丈夫、気にしないのが一番」

「なんで？」

「だって、それを渡す意味は？」

「あっ……！」

　チョコケーキを作った理由。それは、夏伊に愛美の気持ちを伝えたいから。食べてくれたら嬉しいけど、愛美の気持ちを受け取ってくれるのか、受け取ってくれないのか。それを知りたくて、チョコケーキを作ったんだ。

「ありがとう、知乃。家（うち）のおばあちゃんと同じ様なこと言うんだね」

「そうりゃあ……、ねぇ」

　本当にそっくり。確かにそうだ。百合と知乃はなぜだか、馬が合う。だから、知乃が愛美の家に遊びに来たときは必ず、１時間は百合とお話をしてる。それをしているとき、愛美もその場にいて話を聞いているけど、話には入らない。話している内容にあまり興味がないから。

　ふと、夏伊の席を見ると、既にチョコが置かれていた。買ったものから、手作りまで、様々なものが置かれている。

「愛美はいつ、渡すの？」

　その問いかけに、答えることが出来ない。愛美が黙っていると、知乃がこう言ってきた。

「きっと、お昼休みも、放課後も呼び出されるでしょうね、カレ」

「うん……。渡す暇、無さそう……」

「それじゃあ、渡せないよ。どうするの？」

　愛美は自分で作ったチョコケーキを見つめていると「お昼の時に……、一緒に食べる」と口をついて言葉が出ていた。

「渡さないの？」

「お昼休みだったら、いつも、教室で食べてるから……。その時だったら……」

「それでいいの？」

　愛美に勇気がないから、きっと、それを選んでいる。愛美の気持ちを伝えるより、チョコケーキを食べてもらいたくて。

「気持ちは伝えないの？　伝えるために、作ったんじゃないの？」

「だって……」

　愛美が、言い淀んでいると「おはよう。朝からどうしたの？　悩み事？」と佳宮の声が聞こえてきた。愛美と知乃が挨拶をし返すと、佳宮は夏伊の机の上を見て、小さなため息をつきながらこう言った。

「それにしても毎年、夏伊の机の上はスゲーな」

　その言葉に反応したのは知乃だった。

「本当に、これじゃあ、チョコ嫌いなんじゃない？」

「あー……、夏伊より、おれの方がキライ……」

「なんで？」

「チョコの処理を手伝わされるから」

　佳宮が言った言葉に愛美の思考が止まる。

（処理……）

「処理って捨てるの？」

　知乃が何も感じていないかのような声で佳宮に聞いている。それを愛美は大人しく聞いていた。

「違う……、夏伊はそのチョコでお菓子を自分で作って、おれに食わすの！」

（えっ……、渡したら、あの人じゃなくて、鉄野君が食べる事になるの？）

　佳宮の言葉に愛美が驚いてると、夏伊が来ていた。

「おい！　ミヤ、何、オレの秘密をバラしてんだよ！」

「いいじゃねぇかよ、神板さんと矢上さんなんだから」

「いいけど……」

　この会話を聞いている限り、普通に渡したら、食べてもらえない。それはわかったけど、作ったチョコケーキを見つめ、どうしようか考えを巡らしていると、知乃が、こんなことを言い出した。

「それじゃあ、これらのチョコは今年はどんなお菓子に変化させるの？」

「生チョコとかだと、もう一回溶かす。クッキーとかは一回砕いてタルトの台に、ガトーショコラとかケーキ類はトワイフルのスポンジにするから細かくする」

　勢いよく喋りながらも、その声は愛美と知乃にしか聞こえない音量だ。きっと、バレンタインデーに嫌なことがあったに違いない。だから、夏伊自身でお菓子を作り直した上で、佳宮に食べてもらうんだ。愛美は「大変だね」と言いたくなったが、その言葉を呑み込むしかなくなり、何も言えなくなってしまった。

「ほら、驚いてるだろ……。ゴメンな、コイツ、潔癖なところが少しあるから……」

「いや、誰にでも、そういうところはあるから……ねぇ、愛美」

「……うん」

　夏伊に渡そうとして作ったチョコケーキ。なんだか、渡せなさそうだ。愛美は意気消沈するしかなかった。