明星の騎士は今宵、王妃を抱く

第10話 互いの決意

「カラフ、あなたの心の内を明かしてくれて、本当にありがとう」

　エレインの物言いは柔らかく穏やかで、あふれんばかりの慈愛を感じた。

　思いもよらぬ感情を向けられたカラフは、ただ呆然とエレインを見つめる。

　すると、彼女の顔が近付いてきて、くちびるが触れあった。

　軽く重ねるだけのキスは児戯のようなものだったが、とても優しく、温かかった。皮膚を通り抜け、心の奥まで染みていくよう。

「ごめんなさいカラフ。私、あなたの気持ちなんてなにも知らないで、理想と憧れを向けて、意に添わぬ役目を負わせていたのね」

　心の底から申し訳なさそうに目を伏せるエレイン。彼女にそんな顔をさせてしまうことが心苦しく、カラフは必死にかぶりを振った。

「ああエレイン、あなたが気に病む必要はありません。すべて、わたくしの弱い心根がいけないのです」

　しばらく二人の間に沈黙が流れた。エレインは瞳を揺らがせ、なにかを言い淀んでいるようだった。

　やがてエレインは、決然とした様子で顔を上げる。カラフが思わず息を呑むほど、凛とした気迫に満ちていた。

「カラフ、あなたはとても立派なひとです」

「エレイン？」

　唐突な称賛の意図が掴めず、カラフは首を傾げることしかできなかった。

　エレインはカラフの目を真っ直ぐ見据え、はっきりと言う。

「あなたにとって『明星』の名がそうであるように、私もまた、『王妃』という立場を、押し付けられたものとして疎ましく思ってきました」

「なるほど、我々は似た者同士というわけですね？」

　真意を察せぬままに尋ねると、エレインは首を横に振る。

「似た者同士だなんて、とんでもない。私が今までしてきたのは、王妃という役目から嫌だ嫌だと逃げ回ることだけです。

　それに比べてあなたは、『明星の騎士』としての役目を十全に果たしてきたではありませんか。そして、これからもそうしようと心を決めている。

　それはとても立派で、価値のある生き方です」

　予期せぬことを言われ、カラフは大いに混乱した。乱れた思考の中、必死で言葉を絞り出す。

「い、いいえ、それはただ、それしか道がないだけです。ただ流されるまま、求められるまま、生きる以外のすべを知らないから……」

　しかしエレインは、その美しいかんばせに柔らかな笑みを浮かべ、言った。

「そうだとしても、あなたが立派に務めを果たしてきたことは、誰もが知っています。そうでなかったら、あなたはとうに『明星』の名を剥奪されていたでしょう。

　あなたが今もその名で呼ばれるのは、あなたの努力の賜物（たまもの）なのです」

「エ、エレイン……」

　固まるカラフの手を、エレインは優しく包み込む。

「カラフ、私は改めて決意しました。

　私もあなたと同じように、与えられた役目を全（まっと）うしてみせます。誰からも敬われるような王妃になってみせます。

　それが、公爵家に生まれた女の義務。何不自由ない暮らしと引き換えに、果たすべき生涯の務め。

　私は、明星であるあなたに守護される価値のある女になります」

　今このとき、エレインは間違いなく『王妃』としての顔をしていた。凛とした雰囲気を全身にまとい、威厳を備えた顔つきで、『臣下』たるカラフに宣言している。

　それはもはや、カラフの知るエレインではなかった。カラフの腕の中でされるがままになっていた女はどこにもいない。

　カラフの眼前にいるのは、一人で決意して、一人で歩んでいこうとする、美しく誇り高い王妃。

　強烈な寂寥感がカラフを襲った。母に置いてけぼりを食らった幼子のような心細さ、暗闇の中に一人取り残されたような孤独感。

　渦巻く激情のまま、様々な言葉が口を衝（つ）いて出そうになった。

　立派な王妃になんてならないで欲しい。

　一生涯カラフのことを想い続けて欲しい。

　決して、王を愛さないで欲しい……。

　恥も外聞もなく縋（すが）り付き、涙を流して懇願してしまおうか。

　誇りをかなぐり捨てて願えば、きっとこのひとは叶えてくれる。

　だがそれは、女性として一皮むけたエレインの足を引っ張る行為だ。

　きつく瞼を閉じて苦悩したのち、カラフもまた思いを新たにした。

　心から血を流しながら、『騎士』としての顔で『王妃』へ誓う。

「ならばわたくしも、あなたに倣いましょう。明星としての役目を、生涯をかけて全（まっと）うしてみせます。

　そして……王妃様。王家を守護する近衛騎士として、あなたを陰ながらお守り致します」

　騎士カラフは、『王妃エレイン』の前に跪く。

　それから恭しく手を取って、忠義を示すキスを落とした。