第11話 最後の夜
カラフとエレインは、出立の三日前を最後の夜にすると決めた。その日の交わりを最後に情を断ち、なにもかもをなかったことにしようと。
エレインはカラフを部屋に招き入れるやいなや、するりと夜着を脱いで裸身をさらした。未だかつて見たことのない大胆な様子に、カラフは目を見張らずにいられなかった。
おそらく、ほんのわずかでも時間を無駄にしたくないという意思表示だろう。行為の途中で脱衣に手間取るくらいなら、最初から脱いでおいたほうが断然マシ、というわけだ。
ゆえにカラフも、身にまとっていたものを順番に脱ぎ捨てた。カラフの歩いてきた道筋を示すように、衣服や下着を点々と落としていく。
一糸纏わぬ姿になった二人は、すぐさま寝台へと向かった。
けれど、そのあと始まったのは、今までで一番穏やかなひととき。ただ見つめ合い、髪や顔、肩や足に触れ、他愛もない言葉を交わす。
ひたすら快楽だけを追求し、貪り合った日々が嘘のよう。
ほどなくして二人は敷布の上に倒れたが、今宵、主導的になっているのはエレインだった。今までずっとされるがままだった彼女が、自らカラフを押し倒したのだ。彼女の豊かな黒髪が、カラフの顔をさらさらとくすぐる。
「カラフ、私は今まで、あなたから愛を受け取るだけで、あなたになにも与えてこなかった。だから今夜は、私からあなたに愛を贈らせてちょうだい」
「そのようなこと、あなたは気にせずともよいのです。男にとって、己が為すことを女性が受け入れてくれる、ただそれだけのことが十分な贈り物になる。
だからあなたは、ただされるがままになっていてください。このわたくしが、至福の夢を見せるとお約束したでしょう」
「至福の夢は、もう見せてもらったわ。だからどうか、お願い」
「王妃様……」
カラフはもう、エレインを名前で呼んだりはしない。彼女の手に忠義のキスをしたときから、カラフは身も心も彼女の臣下となったのだから。
だからエレインの望むとおり、されるがままになるのが相応しいだろう。
エレインはカラフの頬を両手で包み込んで、丁寧で愛情深いキスをしてくれる。何度もついばみながら、ときどき子犬のように甘噛みする。
カラフは、その優しい口づけに身を任せた。
けれど胸の中には、強い悲しみがあった。このまま王妃を抱き、カラフの精根が尽きたとき、二人の甘い関係は完全に終わってしまう。
キスだけを続けていたところで、朝になればどのみちおしまい。
ああ夜の女神よ、永遠に世界を巡っておくれ。
もしくは、昼の女神を殺めてしまおうか。
詩的な思いに浸っていると、エレインの口づけがやんだ。この上なく愛しそうに、カラフの左胸へと頬を寄せる。カラフも、両腕を伸ばして彼女をきつく抱き締めた。
汗でしっとり湿ったエレインの身体はカラフよりも体温が低く、密着していると心地よい。カラフの体温が彼女へと移っていく
不意に訪れた穏やかなひとときが、カラフの胸をじんわりと温め、同時にたまらなく切なくなった。感傷的な気分のまま、エレインへ語りかける。
「そういえば、王妃様……」
「なぁに？」
顔を上げたエレインは、小鳥のようにかわいらしく首をかしげた。
「奥の部屋に、大きな鏡があるでしょう。一度でいいから、あれの前であなたを抱いてみたいと思っていました」
「えっ、なんの目的で？」
目をぱちくりさせる王妃に、カラフはあえてニヤリと笑ってみせる。
「あなた自身に、あなたの
「まぁ……。そんな悪い企みをしていたのね」
「きっと、いつになく盛り上がったはずです」
「そんなこと……」
エレインは恥じ入るように俯いたが、瞳に好奇の色が宿っていく。
「だったら、今からでも──」
「でも、もういいのです」
カラフはエレインの声を遮ると、彼女の頬を両手でそっと包み込んで、一世一代の告白をするように言葉を紡ぐ。
「あなたが愛に溺れているときの姿を知るのは、わたくし一人で十分。あなた自身さえ、知らずともよいのです。
この世界でわたくしただ一人が、あなたさえも知らない、あなたの一番美しい姿を知っている。
それ以上の喜びと
「カラフ……」
エレインは感極まったように声を震わせた。眉尻を下げ、瞳を潤ませ、今にも泣き出しそう。
きっと、さぞ美しい涙をこぼして泣いてくれることだろう。最初の夜のように、カラフを惹き付けてやまない、珠玉のような雫を生み出すだろう。
けれど、最後の夜を涙と共に終わらせたくなかった。己の役目を
だからカラフは、
「ですが、あなたがどうしても鏡の前で抱かれたいとおっしゃるのであれば、わたくしは己の心を殺して、その
「……んもう、そんな言い方して」
エレインはくちびるを尖らせ、ぷいと顔を背けた。いかにも不機嫌、というような横顔には、安堵の念がありありと現れていた。彼女もまた、涙を見せたくはなかったのだろう。
やがてエレインはゆっくりと顔を戻し、カラフを正視した。瞳に宿るのは、凛とした光。
「あなたが感じている喜びと誉れを奪うわけにはいきません。だからどうか、あなただけが知っていてください」
「ええ。わたくしだけが、
カラフの返答に、エレインは神妙な調子で頷く。
あくまでも『知っておく』でなければならないことを、互いが理解していた。まかり間違っても『覚えておく』と口にしてはいけない。その微妙なニュアンスの差は、別れ行く二人にとって大いに重要なことだった。
再び
「では、最後の夢の旅路へと参りましょう。今宵は、あなた様が導いてくださいますか？」
「ええ、カラフ……」
＊＊＊
夢の終わりに、エレインは余韻に浸るように目を伏せる。
その瞬間に彼女の目から流れた一筋の涙は、生理的なものだったに違いない。決して、カラフとの別れを惜しむ涙だなんて、おこがましいことを思ってはいけない。
そしてカラフは、欲望が去って冷静になった頭で、ふっと思った。
──どうかあなたはなにもかもお忘れください。ただし、わたくしはいつまででも覚えています。
お許しください……我が君。
そのあと、二度目の夢が始まることはなく、最後のキスさえすることなく、見送りも固辞し、カラフは静かに王妃の寝所から立ち去った。
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