妹と同じ顔の後輩に告られたけど、どう考えてもこの子は妹本人である

ファイル5 好きなキャラクター事件

　桜浜高校の部活棟は、幽霊塔と言われるだけあって薄暗い。

　特に、その最奥にあるミステリー研究部は、いかにも怪しい雰囲気が漂っている。

　また、その隣の歴史研究部はたびたび部室を空けるので、ミステリー研究部で何が行われていても、誰も気づきにくい。

「ちょっと……アイリ……、これキツい……無理ぃ……」

「うふふ。可愛い声だしてもダメですよ、鈴先輩。だって、まだまだ半分ですよ？」

「無理なものは無理だってばぁ……。ここが限界よぉ……」

「ほらほら、早く最後まで行っちゃいましょうよ」

　私は弱音を吐き、アイリは激励する。

　だが、どことなくエッチな会話みたいになっていたと気づき、私は急に恥ずかしくなる。

　アイリは気づいてなさそうなので、顔には出さないようにしたが。

　さて、私はミステリー小説をあまり読まないし、そもそも小説も読まない。

　ミス研にいるのは、廃部阻止のために果南によって無理矢理入部させられたからだ。

　だからミステリー界の人気作・有名作も、タイトルを知っている程度という作品が多いのだが、この度、私はついに京極夏彦の“姑獲鳥の夏”を読みだした。

　実は果南からの誕生日プレゼントだ。

　果南はこの小説が大好きなようで、ぜひ読んでみてほしいとのことだ。

　だから私も、友人の果南の好きなものを好きになるべく、この姑獲鳥の夏を読みはじめ、今は半分ほど読み終えたのだが、つまりはまだ半分ある。

　あと三百ページある。

　半分で三百ページだ。

　ちなみに、学校の教科書や資料集もだいたい三百ページ。

「おかしいでしょ。全部で六百ページあるって。薄いライトノベルだったら三冊分よ。しかもやたら難しい単語が所狭しと並んじゃって、これもうちょっとした辞書じゃないの」

「でもこれ、人気もあるんですよ？　たしか発行部数も一千万部超えていましたし」

「みんなよくそんなに読めるわね……。尊敬するわ」

「え！？　鈴先輩、私のこと尊敬してくれるんですか！？」

「訂正するわ。こんな長文なのに人気な作品を書けるなんて、作者の人を尊敬するわ」

　私は小説をいったん閉じ、深い溜め息とともに背もたれに寄りかかって、机にあったマカロンを一つ口に入れる。

　正直言って、生地がパサパサ過ぎて、やや水気が欲しくなる出来だが、甘味がなければこんな長文を読んでられない。

　一応、果南からのプレゼントということで読み始めた本だが、これはあまりにキツい。

　しかも厄介なことに同じシリーズがあと十冊以上あり、最大一四〇〇ページの文庫本もある（それは文庫と呼べるのか？）。

　本当なら即座に本棚のお飾りにでもしたいところだが、さすがに分厚い本だけあってすべて合わせると一万円を超える。

　そんな高額プレゼントを、さすがに無下にはできない。

　……なんだろう？　新手の嫌がらせ？

　とは言え――と私は思いつつ、今まで読んできたページをペラペラめくる。

「まあ、三百ページ読んだけど、今のところは面白いわよ」

「でしょう？」

　私の言葉に、なぜかアイリが誇らしげな顔をしたが、なんかムカつく。

　とは言え――とは言えだ。

　私はこの物語を気に入っていた。

　ミステリーの肝である謎も興味惹かれるものだし、妖怪知識が披露されるシーンは怪しげだし、またキャラも個性的だ。

　特に私のお気に入りは、

「やっぱ榎木津礼二郎がいいわね」

　私は主人公らの風変わりな友人キャラの名をあげる。

　ただ、言った瞬間、アイリの表情が一瞬だけ固まったように見えた。

　私はそれをなんだろう？　と思ったが構わず話を続けた。

「京極も変な男だけど、榎木津は輪をかけて変なやつよね。だけどその雰囲気とか態度がいいわね。ちなみにアイリは誰が好き？」

「え？　あ、あぁ……みみみみんな魅力的ですけど、……あのあのあの……、あっちゃんとか、どどどどうです？」

　アイリは、言葉が揺れた。

　私に詰問されていないにも関わらず、こういう反応はちょっと珍しい。

　だが私は、それでも構わず話を続ける。

「あっちゃん？　あぁ、妹の子ね。あの子も快活でいいキャラね。昭和が舞台なのに、若い女の人であの行動力は気持ちいいわ」

「でで、ですよね？」

「でも、やっぱいいキャラは男キャラのほうが多いわね。京極や榎木津の他に、関口も悪くないし、あと木場ってのも良さそうだわ」

「……」

「ねえ、榎木津はこの後も活躍するの？」

　私は何気なく問う。

　好きなキャラがこれからも登場するとなれば、この分厚い本を読むモチベーションになるからだ。

　だが、

「……」

　アイリは押し黙り、沈んだ面持ちになっていた。

「え？　アイリ？　どうしたの？」

　私はそこで初めてアイリの妙な様子を気にしだす。

　私は何かアイリの気に障るようなことを言っただろうか？

　それとも、先日と同じく生理痛だろうか？

　私は心配した。

　だがアイリは、

「――――」

　やたら小さな声で何かを言った。

「え？　なに？」

　私は聞き返すが、それでもアイリは小声で何か言うのみだった。

「ちょっと、アイリ？　何言ってるの？　もっと大きな声を出しなさいよ」

　若干、私も苛ついてそう聞いたが、それが前フリになってしまった。

「鈴先輩！！　わわわわわ私より男が好きなんですか！！！！」

　突如として、アイリは窓ガラスが震えるほどの大音声を発した。

「わわわわわ私というものがありながら！　わわわわわ私がこんなにアプローチをしているのに！　わわわわわ私はこんなに可愛いのに！　わわわわわ私は鈴先輩にこんなに尽くしているのに！　せせせせせせめて妹キャラのあっちゃんだったら、わわわわわ私にもチャンスがあるっていうのに！　よよよよよりにもよってイケメンな榎さんをおおおお！！」

　途中から、私は耳を手のひらで覆ったが、その大声は手の肉を安々と貫いて鼓膜を揺らした。

　ただ、アイリの様子がおかしかった理由は分かった――が、

「あなた、まさか――小説のキャラに嫉妬してるの？」

　私は呆れながら聞いたが、アイリの暴走モードにしてバグったロボットは継続された。

「だだっだだって！　すすすす鈴先輩が人のこと褒めるなんて、全然ないじゃないですか！　私のこと、ぜぜぜぜ全然褒めてくれないじゃないですか！」

「それはあなたが褒められることしないからでしょ」

「ここここ後輩なんだから、もももももっと褒めて伸ばしてくれてもいいでしょう！　そそそそそうしたら、わわわわ私も、ももももももっと鈴先輩につつつつ尽くしますよ！？」

「……念の為聞くけど、尽くすってどんなふうに？」

「え？　えええええっと……」

　アイリは急にトーンダウンし、四秒ほど考え込み、

「セッ」

「分かった。私はあなたのこと褒めたりしない」

　私は早口で力強く言った。

「いいいいい今のは鈴先輩が言わしたんじゃないんですか！」

「まさか本当にそれを言おうとするとは思わないでしょう」

「じゃあなんて言えば良かったんですか！？　夜の営みは究極の奉仕でしょう！？」

「夜の営みは、究極の愛の確認作業の一つよ。しかもべつに人によってはやらなくてもいいし」

「ゔぅぅぅ」

　アイリはとうとうグウの音もでなくなったようで、唇を噛み締めた。

　そして私も柄にもなく真面目な話をして恥ずかしくなる。

　だが、私は机の上のマカロンを一つ食べて、落ち着くことにした。

　こういうときに甘味は良い。

　もともと、今日はそれなりに良い日だったのだ。

　天気も良いし、近所の犬を撫でられたし、学食ランチは私の好きなハンバーグ定食だったし、苦手な歴史の小テストも高得点だったし、それにマカロンである。

　この生地がパサパサ過ぎで、砂糖が多すぎなマカロンである。

　このマカロンがある。

　だから私はマカロンを二つ、三つと食べた。

　正直、連続で三つはキツいが、無理矢理口に突っ込んだ。

　すると、さっきまでいじけていたアイリの顔が、段々と朗らかになってきた。

　そして、

「鈴先輩は優しいから好きです。――あ、そうだ、実は紅茶もあるんです」

　そう言うと、鞄から水筒を取り出し、蓋に中身を注ぐと私に差し出した。

　それは、出来合いのもので、香りも豊かな美味しい紅茶だった。

　と、そのとき、タイミングが良いとも悪いとも言えないときに、果南が現れた。

「やあやあボンジュール、今日も元気かい？　部長の果南だよ。っと、マカロンとアッサムかい？　とても美味しそうだが、これはもしかして？」

　果南がセリフを途中で区切ると、アイリは照れた様子を見せ、私は姑獲鳥の夏を手に取った。

「これと同じ。私専用よ」

「そうです。これは鈴先輩のためのものです」

　私とアイリがそう言うと、果南は「そうか。我が友（モ・ナミ）専用か」と柔らかな微笑で頷いた。

　そしてあとは、いつもどおりの部活動が行われた。

　・・・幕間・・・

「とは言え、一つくらい私にもくれないか？」

　果南がそう言うので、私はアイリに許可を取り、マカロンを一つおすそ分けした。

　そして、

「良い（ボン）。アイリの真心がよく伝わる一品だね」

　果南の褒め言葉にアイリはまた照れた。

　しかし、

「では紅茶もいただこうか。……ふむ、なかなか良い取り合わせだ」

　果南が私の手から紅茶を受け取って飲むと、アイリは急に叫んだ。

「かかかかかか関節キス！！！！」

　そこからはいろいろとまた面倒になったが、最終的に果南が私にもう一杯紅茶を飲ませ、その直後にアイリにも紅茶を飲ませることで事態は収束した。