装心機人イグニアス 機人たちの冬

第36話 明日なき戦いに挑む機人たち 3

「こんなところまで追ってきたのか」

　僕が身がまえながら言うと、ハリィは「裏社会の情報網を侮ってもらっちゃ困る」と鼻を鳴らした。

「今までのように僕がひるむと思ったら大間違いだ。そう簡単には狩られないぞ」

「ほう……空元気でもないようだな。なぜ急に自信をつけた？強力な武器でも手に入れたか？」

　ハリィの挑発に僕は乗らなかった。『イグニアス』のことを話せばこいつは僕の賞金が上がると見こんで一層、執着するに違いない。

「ちょっと、店内でもめ事は困るね。警察呼ぶよ」

「呼んでみたらいいさ。……なに、心配はいらない。すぐ終わる」

　ハリィがブラスターらしきものを取り出した瞬間、周がカウンターから飛びだして武器の前に立ちはだかった。

「勝手な真似はさせない。ここ、私の店ね」

「そうかい。……それじゃあ悪いが黙っててもらう」

　ハリィはブラスターを操作すると、周の身体に押しつけて引き金を引いた。

「……うっ」

　呻き声が漏れ、周の身体がびくんと大きく撥ねたかと思うとそのまま床に崩れた。

「なにをした？……周さんはおまえと同じ人間だぞ、この人殺し！」

「……ふん、電撃モードにしただけだ。小一時間もすれば目を覚ますさ。……だが機人、きさまはそうはいかん。おかしな真似ができないよう、しっかりと穴を開けてやる」

　ハリィがそう言って再びブラスターを操作し、僕に向かって構えたその時だった。

「おっと、そこまでにしてもらおう」

　ふいに外の方から声が飛んできて、ハリィの背後に複数の人影が立つのが見えた。

「なんだあんたたちは……」

　ハリィが一度構えた武器を降ろすと、三つの人影のうち真ん中の人物が前に進み出た。

「諜報部機人特務課のスティンガーだ。仁間基紀、ある事件の参考人として事情聴取を行う。我々と一緒に来い」

「事件だって？僕は何もしてないぞ」

「それはこちらが判断する。おとなしく連行された方が身のためだぞ、機人」

「おい、勝手な真似をされちゃ困るぜ。この餓鬼は俺の獲物なんだ」

　ハリィが牙を剥くと、スティンガーは「我々に逆らっても無駄だ。非公認のハンターが特務課の職務を妨害すれば、ハンター自身が犯罪者となる。わかるな？」と言い放った。

「……くそっ、汚ねえぞ」

「僕が行かないと言ったら？」

「容疑者に取り調べを拒否する権限はない。……さらに取り調べの結果、容疑が晴れれば即日釈放もありうる。素直に協力した方が君にとっても有益だ」

「人の獲物をかっさらって、自分だけ手柄を立てる気か」

「容疑者が釈放されたあとであれば、狩るなりなんなり自由だ。我々は関知しない」

「その言葉、忘れるなよ……」

　ハリィはスティンガーと僕を交互に睨めつけると、舌打ちを残して店から姿を消した。

「おい、ご店主を介抱して一連の事情を説明しておけ。……ただし、私の名前は出すな」

　スティンガーは僕の前に進み出ると、氷のような声で「来るんだ、機人」と言った。

「僕をどうする気です？」

「一時的に身柄を拘束させてもらうだけだ。態度が協力的だと判断されれば、釈放される」

「僕は何もしていない」

「主張は自由だ。……だが君の無実を証明できる人間はいない。君は君自身で身の潔白を証明してみせる必要がある」

「そんな、無理に決まってるじゃないか。あなた方が信じてくれなければ、同じ事だ」

「そうとも限らない。君が信用できる機人であると我々が判断できれば、即日釈放も夢ではない」

「……どういう意味です？」

「来ればわかる」

　スティンガーはそう言い放つと、僕が従うことを疑っていないかのようにすっと背を向けた。