サクラノココロ

2.アツイココロ

　桜が散って、お日さまがわたしたちの真上に来る夏になりました。

　過労で倒れた栄一（えーいち）さんは無事に退院できたけれど、不思議なことに何度も何度も診療所で顔を合わせる。

　今日も今日とて。

　新しいお仕事でお休みをもらったって言ってたのに、朝早くから"おはようございます"って、上機嫌に診療所の手伝いのために現れた。

　手伝いと言っても、待合室にいる暇を持て余した患者さんたちのお相手をしている。

　そんな栄一（えーいち）さんだけど、夏なのに水を飲んでいるところをあまり見たことが無い。

　今朝もそうだった。

　冷房の効いている診療所に入ったのに、外を歩いてきたせいでいっぱい汗をかいていた。

　お父さんも気をつけてって言ってたのに、栄一（えーいち）さんは聞く耳を持ってくれない。

　だから診療所のお昼休みになった今。

　わたしは栄一（えーいち）さんに直接会って、ちゃんと水分補給をするようにって注意するため、2リットルのミネラルウォーターを抱えて診療所の中を探し回っている。

「ぅん……？」

　今は誰も入院していない病室を一つ一つ見て回っても、栄一（えーいち）さんの姿は影も形もなかった。

　お父さんがよくいる診察室にもいなくて、診療所のみんなが使う休憩室にもいなかった。

　だったらどこにいるんだろうと、首を傾げてハテナマークを出しながら通路を歩いていると、ある病室から声が聞こえてきた。

「101号室だ。この声……お父さんに、栄一（えーいち）さんかな」

　ボソボソとくぐもった声が聞こえる病室を覗き込むと、診療所全体と同じく冷房が効いているけど誰もいない。

　ただし声は変わらず聞こえたままで、それは紛（まぎ）れもなく暑くてぐったりとする外からだった。

「お父さんたち外にいるの？　なんで？」

　不思議に思い日差しが入りこむ窓際へと、こそこそと近づく。

　体を必要以上に温めてくるお日さまの光を我慢しつつ、そぉーと窓の外を見てみると、そこには二人仲良く座ってなにかを咥えている、お父さんと栄一（えーいち）さんがいた。

　安そうな日除けの下に並べられた、銀色のパイプ椅子。

　時折口から離して一息ついているのを見て、二人が何をしているか納得する。

「栄一（えーいち）さん、たばこ吸うんだ」

　今までに見たことが無い姿を見れて、はしゃぎかけたわたしはパッと両手で口を塞いで声を抑える。

　決して悪いことをしている訳じゃないけれけど、お父さんたちが何を話しているのか気になって、バレないようにわたしは聞き耳を立てることにした。

「――本当にすみませんね、咲良（さくら）先生。その場の勢いで相談に乗って頂いた上、新しい仕事を紹介して頂いて。感謝をしてもしきれないですよ」

「いえ。乗りかかった舟でしたし、何より下手に相談を断ったりしたら、娘から嫌われそうな気がしたんですよ」

「あー、成る程。確かに咲良（さくら）さんから嫌われるのは堪えますね。奥さんに似て美人に成りそうですし。あの顔立ちで泣かれると、どうにも」

　棒が突き刺さった黒いケース――加熱式タバコを口から離した栄一（えーいち）さんは、隣に座っているお父さんに深々と頭を下げる。

　お父さんもお父さんで話すときは一度、青いケースの加熱式タバコを口から離して、困った時はお互いさまと手を横に振りながら笑っていた。

　やっぱり外は暑いのか、お父さんは仕事で着ている白衣を畳んで、背もたれにかけているし。

　栄一（えーいち）さんも半袖のラフな格好な上で、ダラダラと汗をかいている。

「……正直に言うとですね。煙草（コレ）もあるというか。花見をしながらの一服を分かってくれた人なら、まあいいかと思えたんですよ」

「正直過ぎますよ先生。でも確かに。ここで初めて吸った煙草は、今まで一番美味かった気がしますね」

　栄一（えーいち）さんは咥えていた加熱式のタバコから白い本体を取り外すと、また新しい物を取り出してセットする。

　慣れた手つきでタバコをセットする彼は、ぼおっと咲いていない桜の木を眺めて、加熱式タバコのランプが点滅し終えるのを待っていた。

「そうですよね。言っては何ですが、僕は松永（まつなが）さんと出会えて良かったですよ。今のご時世、風当たりが強いですし。中々共感してくれる人がいなくて」

「またまた大袈裟ですよ。ああいや、うぅーん……。ついこの間、ここの患者さんに親の敵のように睨まれた事あったので、強（あなが）ち間違いじゃないかもですね」

「松永（まつなが）さんはちょっと災難に遭い過ぎです。過労といい、その件といい。ツイてなさすぎなんですよ」

　わたしにはまったく分からない話で盛り上がっている二人。

　何より楽しそうにたばこを吸っているお父さんの姿が珍しくて、声をかけようにもかけられない。

　心のモヤモヤは晴れるどころか増えた気がして、声はかけられないけどジィーっとお父さんを見つめて、早く話が終わらないか念を送ってみる。

「返す言葉もありません」

「まさかとは思いますが、その運の悪さが原因でストレスが溜まって、吸い始めたとかあります？」

「流石に吸う切っ掛けは別ですよ。重いやつに変えた時は正にそれですが。――あっ、もしかして先生の切っ掛けはストレス（それ）ですか」

「いやいやいや。僕も違いますよ。それにこころが生まれるに当たって、一度は禁煙してます。でもまぁ、毎日患者の診断をしていたらこの様です。心春（こはる）からは、あまりいい顔はされてませんが」

　肩をすくめるお父さんに、成る程と相槌を打つ栄一（えーいち）さん。

　別に心春（こはる）――お母さんは、仕方ない人ねって笑っていただけなのに、お父さんが怯える理由がちょっと分からない。

　わたしはたばこの匂いとか嫌いじゃないのに、お父さん自身もわたしに隠れてたばこを吸ってる。

「それは仕方ないですね。加熱式と言っても煙草は煙草です」

「特にこころの前だと、絶対に吸えないですね。今は落ち着いてますが、あの子は生まれつき心臓が弱いので。害のある物は出来る限り遠ざけないと」

「小学校も休学中でしたっけ。咲良さんの事なので勉強は大丈夫そうですが、その……友達とかは……」

　小学校での友達の話を持ち出した栄一（えーいち）さんは、途端に歯切れが悪くなる。

　お父さんは間を開けるようにたばこを一回吸ってから、ため息混じりに話を続けだす。

「家に遊びに来るぐらいの子は、いないみたいですね。やはり先生を含めて、一歩距離を置かれているみたいで。よくうちに来る子は中学生ですし」

「何度かお会いした事がある桜居（さくらい）さんですね。私と同じく、診療所にもよく来られているみたいですが」

「どうも昔、インフルエンザの予防接種を受けに来た時、こころと仲良くなったみたいで。松永さんと同様に助けられてますよ」

「そんな。私からすれば咲良（さくら）先生を始め、ご家族全員に命を助けられたも同然です。いつもご迷惑をお掛けしていると身の縮む思いです」

「もうそれは何度も聞きましたって。顔を上げてください。そんな姿をこころにでも見られたら……あっ……」

　さっき以上に深々と頭を下げる栄一（えーいち）さん。

　お父さんも慌てて顔を上げさせようとしていて、そんな時にふとお父さんと目が合ってしまう。

　目線が泳ぎ始めるお父さん。

　一瞬にして持っていた加熱式タバコを背中に隠して、引きつった表情になりながらバタバタと白衣を持って立ち上がる。

「松永さん。貴方を独り占めするなと愛娘（こころ）に怒られそうなので、僕はここで失礼します。それじゃあ！」

「ちょっ、えっ!?　先生！　えぇー……。行っちゃったよ。いったい何が――」

　今度は後ろを振り向いた栄一（えーいち）さんと目が合う。

　やっぱり栄一さんも、お父さんみたいに大慌てで加熱式タバコを背中に隠して、笑い切れていない表情で手を振ってくる。

　お話をするために、わたしは窓の施錠を開けてカラカラと開けると、蒸し暑い空気が一気に病室へと流れ込んで来た。

「や、やあ咲良（さくら）さん。もしかして結構怒ってる？」

「おこってないですよ」

「でも凄い睨んでるように見えますし、頬もパンパンに膨らませて。心なしか後ろに変なオーラも見えるんですが」

「おこってないです。暑いからそう見えるだけです」

　怒っているつもりは無かった。

　だけど栄一（えーいち）さんに言われて、自分の頬っぺたを触ると否定のしようがないほど膨らんでいた。

　顔に熱さが込み上げてきて、わたしはぷいっと顔を横に向ける。

　そうしている間に加熱式タバコを片付け終えた栄一（えーいち）さんは、ポケットからハンカチを取り出して、汗を拭いながら話しかけてきた。

「えっと……咲良（さくら）さん。なんで喫煙所まで見に来たのかなぁーって、聞いても良いですか？」

「なんでって。だって栄一（えーいち）さん。あんまり水を飲まないから、コレを持ってきたんです」

　窓枠にドンと2リットルのミネラルウォーターを置いたわたしは、栄一さんがしっかりと水分補給をしてくれることを期待して、さあ飲んでと相手の目を見てみる。

　対して栄一（えーいち）さんは夏の暑さでかいた汗とは、また別の汗をたらりと流す。

「まさか、これを全部飲めとか言わないですよね」

「そうです。飲んでください。飲まないとまた倒れちゃいます！」

「そ、そう……。そうですね。水分補給はしっかりやらないと」

　ミネラルウォーターを受け取ってくれた栄一（えーいち）さんは、ゴクリと喉を鳴らして蓋を開ける。

　なぜかこっちをチラチラと見ていて、なかなか口をつけてくれない。

　しばらく悩みに悩んで悩み抜いた栄一（えーいち）さんは、ついにゴクゴクと水を飲んでくれた。

「――……ぷはぁっ！　いややっぱり、いきなりの2リットルは無理です！」

「大丈夫です！　栄一（えーいち）さんならいけます！」

「うんまぁ、折角貰ったから飲むよ。飲むけどね。今すぐは無理だから、咲良さんは早く窓を閉めて。冷房が効かなくなるよ」

「むぅー……。ちゃんと飲んでくださいね。今日だけじゃなくて、明日からも」

「分かってます、分かってますって。以後気を付けます」

　ヘラヘラと笑っている栄一（えーいち）さんの言葉は、何となくだけど信用できない。

　何てことの無い口約束だけど、破ったら明日も同じく水を持っていこうと、わたしは心に決める。

　今度は自分の意思で頬っぺたを膨らませるわたしは、栄一（えーいち）さんの言う通りに窓を閉めて病室から立ち去ろうとした。

「ありがとう、咲良（さくら）さん」

　窓が閉まり切る瞬間。

　流れ込む夏の熱風とともに入りこんだ、たったの一言。

　振り返るともう声は聞こえないし、ミネラルウォーターを持った栄一（えーいち）さんは、とっくに背中を向けていた。

　どこにでもある言葉は小さな心の鼓動を大きくして、夏の暑さとは違う温かさを体に溢れさせる。