インペリウム・オメガ

第1章：朝陽の戦い

景覇姫、領主に襲われた公孫烈を救う

　どうして、俺が、俺ばかりが、こんな目に。

　見渡す限りの草原。公孫烈は、懸命に馬を走らせる。その大きな目に、みるみる涙がたまった。

　風にふくらんでなびく、長くつややかな黒髪。後方から飛んだ矢が、それをかすめた。わずかに狙いはそれ、地面に突きささる。

　公孫烈は、しかしそれにさえ気づいていない。とにかく前へ、前へ、逃げることに必死なのだ。

「ちっ、外したか！」

　やはり馬を駆り、公孫烈を追うのは2人の男だ。

「もうちょっと下を狙え、生け捕りにせよとの仰せだぞ」

「華種（オメガ）の分際で、わが主から逃げ出したんだ。少々痛い目を見ても構うまい」

　男が再び矢を放つ。

　今度は、それは公孫烈の馬の尻に突き刺さった。悲鳴を上げて、馬は体勢を崩す。

「あっ！」

　体が、馬の背から投げ出された。受け身を取る余裕もなく、地面に転がり落ちる。

　まずい、このままでは――痛みに耐えながら身を起こした。が、その下あごに、ひやりとした刃が当たる。追手が突きつけた、槍の穂先だ。

「ご苦労さん。さあて、わが主の元に帰ってもらうぞ」

「この星昌国では、土地をウロウロする華種（オメガ）の身柄をどう扱うかは、領主のお心次第でな。龍生国の旅のお人よ。気の毒とは思うが、まあ諦めることだ」

　背筋がぞわぞわっとする。それは今、目の前に迫った恐怖とともに――昨夜、こいつらの「主」にのしかかられたときの、嫌悪感がよみがえったからだった。

　烈の小柄な体を押さえつけ、無理矢理に組み敷こうとした、あの肥満した龍種（アルファ）――ヤツのところに、再び俺は引き出されるのか。

　異国の商人として、これから語る「大動乱」の時代を生きたアブー・アタリーフは、その手記の中でこう書いている。

「私たちの国と同じように、この大陸の人々にも2種類の『性』がある。

　男女、そしてアルファ、ベータ、オメガだ。

　この大陸でいう『龍種（アルファ）』は、社会の支配階級であり、少数派であるにもかかわらず、君主や貴族、武将などの地位をほぼ独占している」

「彼ら／彼女らは男女を問わず、やはり少数派である『華種（オメガ）』を孕ませることができる。

　龍種と華種の子は、ほとんどが龍種または華種となる。しかし平種（ベータ）の血が混ざると、ほぼ確実に平種となってしまう。また龍種同士、華種同士では、子が生まれにくい。

　つまりこの大陸で、龍種が支配階級としての地位を守るためには、華種が必要不可欠なのだ」

「そのため華種は、龍種の家庭における母、妻、娘としての立場を与えられる一方、その地位は低い。

　官途に就くことはできず、政略結婚の道具とされ、時には略奪の対象として、『モノ』同然に扱われることさえあった」

　今、窮地に立たされている公孫烈は、まさにその華種（オメガ）の男であった。

　どうして、俺が、俺ばかりが。

　殺されるのか？　それとも今度こそ、慰み者にされるのか？　故郷からも遠く離れた、この異国の地で？

　そもそも、なぜ、どうしてこんなことに？

　華種（オメガ）だから？　華種だから、こんな目に遭わなければいけないのか？

　なぜ、俺は華種なんかに生まれてきたんだ？！

「待ちなさい」

　烈の自問自答は、不意に打ち切られた。よく通る、女の声で。

「……！　これは、鎮軍さま……」

　男たちの顔色が変わった。

　いつの間に現れたのか。そこにいたのは、騎馬の若い女だった。

　馬上にあって、すらりと伸びた背筋。身分の高さを示す、色鮮やかな袍服。透き通るような白い肌。

　そして何より、目。一瞬、まぶしさすら感じるような、力に満ちたとび色の瞳。

　まさに、典型的な龍種（アルファ）の姿だった。

「林州北部鎮軍、景覇姫よ。あなたたちは？　史白敦どのの臣とお見受けするけど」

　景氏といえば、この林州、いや星昌国全体を見ても屈指の名門貴族。しかも鎮軍は、その地方をまとめる軍事司令官だ。

　とても無下にできる相手ではない。男たちは顔を見合わせて槍を引き、馬を下りた。

「いかにも、お見苦しいところを……わが主のものである華種を、連れ帰ろうとしておったまでのことです」

「それにしては、ずいぶん手荒ね？」

「いや……それは、こいつが、華種の分際で、わが主に狼藉を働いた挙句に逃げ出したもので……」

　華種の分際。男の言葉が、烈の胸に重く響く。

「そこのあなた。彼らの言っていることは本当？」

　景覇姫の質問に、烈ははっと我に返った。

「違う、俺はただ旅をしていたら、いきなりこいつらに捕まえられて……！　その主とやらに襲われそうになったから、無我夢中で逃げ出してきたんだ。そいつの『もの』になんか、なった覚えもない！」

「きさま、」

「鎮軍さま、わが主の漁色、褒められたことではないことは承知ですが――ご存じのとおり、領内の民をどう扱うかは、領主の自由です。どうか、お見過ごしいただきたい」

「確かに、それがこの国の法ね。でも、気づいてるかしら？　ここはすでに、この景氏の所領よ」

　男の顔から、血の気が失せた。

「民をどう扱うかは、領主の自由――。悪いけど、この華種は『私のもの』ということになるわね」

　私のもの、か。知らぬ間に、烈の「所有権」は彼女に移っていたわけだ。多少苦いものがこみ上げるが、今は仕方がない。

　烈は男たちから離れ、覇姫のそばへと駆け寄る。

「……お言葉ですが、わが主は、黙って引き下がるような方ではありませんぞ」

「あとから悔やんでも遅いですからな！」

　そう吐き捨てて、2人はあっという間に去っていった。

　史氏一族を敵に回すかもしれない、か――覇姫はその輝くような目を、わずかに細める。

「あ、あのっ、このたびは、何とお礼を……」

「……ああ、失礼。災難だったわね。でも、もう大丈夫――」

　改めて、烈と覇姫の視線がぶつかる。

　少女のような細い体つき。異国のものらしき、まだ新しい旅装束。西方の胡人を思わせる、浅黒い肌。

　そして、目。さまざまな鬱屈を隠すような、深く暗い、海の底のような黒い瞳。

　今まで魅力を感じたことがなかったが――これが、華種（オメガ）か。

「……名は」

「え？」

「名は何というの」

「……公孫烈。龍生国は寿量の生まれ、公孫烈です」

「烈。烈……。……私は景覇姫。この一帯、朝陽の領主よ」

　景覇姫と公孫烈。2人は出会い、そして歴史は、動き出そうとしていた。

　高徳帝6年の春だった。