マヨヒガ

第31話

「あの連中も、ぐえるげるの森を目指しているんだわ」

　湿原を見渡して秘色が言った。

「こうなったら、森と林であいつらを追い抜きましょう。絶対に負けるもんですか」

　そう言って拳を固く握り締める秘色の横で、ときわは大きくため息をついた。

（僕は別に、晴の里とか霧の里とかどうでもいいんだけど、秘色がいるとかきわと話せそうもないな）

「さあ、行きましょう。ときわ」

　言って、秘色は歩き出した。ときわも彼女に続こうとした。が、その時、ときわの右の足首を誰かがわしっとつかんだ。

　驚いたときわが足元に目をやると、地面から泥まみれの太い腕がにゅっと突き出て、ときわの右足を捕まえていた。

「うわぁっ、なんだよこれっ」

　慌てて振りほどこうとしたときわだったが、腕はときわの右足をしっかりつかんで放さず、さらに恐ろしいことにはそのまま地面にずぶずぶ沈みはじめた。ときわを引きずり込むつもりなのだ。

「何やってんの、ときわっ」

「秘色！　なんとかしてよこれっ」

　ときわは情けない声を上げて助けを求めた。すでに右足は腕と共に足首まで沈んでしまい、ふんばっている左足もずぶずぶと泥にのめり込みはじめている。

「はやくなんとかしなさいよっ」

「どうやってっ？　」

「ええいっ、もうっ」

　秘色はときわの手から刀をひったくり、すらりっと刃を引き抜いた。そして、ときわの足元、ちょうど股の間あたりの地面に刃を突きたてた。

　ぐぎいいいああっ 　

　ものすごい絶叫がこだまして、ときわの右足をつかむ力が消えた。

　ときわは埋まった右足を泥の中から出して心底ほっとした。とはいえ、心臓はばくばくしっぱなしで、遅く来た恐怖のせいでときわは今頃涙ぐんだ。

「里の外が、こんなに物騒だったなんて……」

　秘色も青ざめた顔でじっと地面をみつめている。

「もういやだ。はやく行こう。秘色」

　ときわは秘色をせかした。もう一秒だってこんなところにいたくなかった。

　秘色も頷きはしたものの、その場から動こうとしない。

（何してるの？　）

　そう言おうとして振り返って、ときわは絶句した。秘色は動かなかったのではなく、動けなかったのだ。彼女の両方の足首を、泥まみれの二本の太い腕がしっかりと捕まえていた。

「秘色っ」

　駆け寄ろうとしたときわは、辺りの地面を見てぎょっとして足を止めた。

　腕が——それはもう何十本、何百本ものおびただしい数の腕が、湿原のいたるところににょきにょきと生えているのだ。

　あまりのことに、ときわは言葉をなくして立ち尽くした。秘色は手にした刀で自分を捕らえる二本の腕を切りつけた。ぎいっと呻いて、二本の腕は秘色から手を放した。秘色はぼけっと突っ立っているときわの手を取って走り出した。

「走ってっ！　はやくっ」

　秘色は金切り声を上げた。

「もう少しで森に出るはずよっ！　湿原を抜ければとりあえず安全だわっ」

（でも、このぶんじゃ森の中にも得体の知れないものがいるんじゃ……）

　そうは思ったものの、ここに残って引きずり込まれるわけにもいかないので、ときわも黙って秘色の後を走った。もちろん、地面に生えた無数の腕を、踏まないように、捕まらないように、飛び越え飛び越え、二人は全力で走った。息が切れ、足も重くなったが、ときわは必死に走った。とにかく森へ。とりあえず森へ。

　がむしゃらに走っているうちに、暮れかけていた日が完全に暮れ落ち、辺りが暗くなり走りにくくなった。それでも二人は走り続けた。

　その時、無言で走る二人の耳に、はるか前方に悲鳴が聞こえた。

「うわあっ」

「きゃああっ」

　二人は思わず顔を見合わせた。