龍のよろず屋 ～大辰国あやかし奇譚～

第５話 予言の意味

　来たのと同じように、李珠らは黒い穴を通じて黒龍堂へ戻る。再び古びた家の空気が李珠らを包んだ。

「なるほど。やはり、呪いではなかったか」

　王仙夏は相変わらず椅子に腰かけ、売り物であろう雑貨をもてあそんでいる。見るからに余裕がありそうで、気絶しそうなほど怖かった李珠は、相手も忘れて睨んでしまった。

「こ、怖かったですよ……？」

　涙目で抗議すると、店主は重々しく頷いた。

「手伝うと言ったであろう。それが対価だ」

「でも……！」

「人が嫌がることをする。だから対価になる」

　王仙夏は片方の眉をぴんとあげた。

「……むぅ」

　店主の視線を追ってみると、机の上には絵図が載っていた。白い紙に黒い点が散らばっているものだ。よく見てみると、全ての点は中心から円状に並べられているようにみえる。

　その輪の中央には、やはり一つの黒点があり、『北辰』と書かれていた。

　なんだろう、と思ってみている内に、徐文が声を発する。

「王仙夏殿、紙と硯を借りますよ」

　言うが早いか、徐文は別の机ですらすらと文字を書き始めてしまった。李珠は少ししか読み書きができないので、徐文の筆の速さに目を見張る。

　あっという間に一枚が書き上がった。

「牛の言葉を書き写しました」

「うむ」

　王仙夏は、広げられた絵図と、徐文が書き上げた文字を見比べる。

「これから牛の言葉を解き明かそう」

　姉のことは心配だったが、李珠は不思議な絵図と、徐文の文字に気を奪われた。

　王仙夏は、指を李珠が見つめる絵図に這わす。

「これはな。この圭城府から見える夜空を描いた星図――『蓋天図（がいてんず）』というものだ」

　机の中央に置かれた香炉から、いつの間にか白い煙が立っている。煙は止まることなく登り続け、天井付近に達すると、小さな円になった。

　王仙夏は指を振って、白い丸を次々と生み出し、天井全体へ散らしていく。

「うわぁ……」

　星図が、そのまま頭上に写し取られた。

「こちらの方が分かりやすいだろう」

　王仙夏は笑みを向ける。なぜだか優し気に見えて、李珠は変な気持ちになった。

「これら星の動きから、牛は警告を発していたのだ」

「警告？」

「うむ。言葉とは難しい。『お前は死ぬ』と言われたとして、死を定められた呪いとも聞こえるが、そこに死の回避方法が示されていたら、どうだ？」

　李珠ははっとした。

「……た、助かると、思いますけど？」

「そうなるな」

　王仙夏は徐文を見つつ、歪んだ口で笑う。

「徐文よ。宮では呪いをかける牛が出たということになっているそうだ。が、それは、話を最後まで聞かぬからだ。大方、恐ろしさのあまりに誰も最後まで牛の話を聞かなったのだろう」

　徐文は持ったままの筆で、何度かこめかみの辺りをつついた。

「耳が痛い話です。その通りで……牛が現れた瞬間、何人かがその牛に切りかかってしまい」

　王仙夏は頷く。

「ゆえに、李珠をいかせた。牛はもう、大人を警戒しておっただろう」

　李珠ははっとした。王仙夏は徐文から怪異について聞いた時に、もうある程度の推察は済んでいたとでもいうのだろうか。

　香炉から白い煙が立ち、王仙夏の周りにたゆたう。

　異形の角が生えた顔は、つまらなそうに、あるいは無感情に、天井の星を追っていた。

「牛は人に近い動物だ。史上、牛が予言をした例というのもそれなりに多い。より東方では、『件（くだん）』とも呼ばれているようだが、自然（じねん）のあやかしにもとより名などない。ここは、『牛に似たあやかし』とでもしておくべきだろう」

　さて、と王仙夏は言葉を切った。

「牛の予言を読み解く」

　王仙夏は指の先を、天井の中央に向けた。

「牛が言った北辰とは、この星のこと。常に北の夜空の中心にある。ある意味で、宇宙の中心といえる星だ。人間に例えると――」

　王仙夏は言った。

「大辰国の中心。中華の中心。天子、つまり『皇帝』ということだ」

　指を下げ、王仙夏は天井の端に向ける。

「六星とは、南にあるこの星座のこと。結ぶと弓のようになり、この季節、夜空の南端に現れる」

　弓の形になる六つの星が、心なしかきらりと輝いた。と、王仙夏はその傍らにある星を指す。

「他方、この日、この首府では、この弓が北辰に向いている。おまけに弓のすぐ側にある星座は、毒虫――サソリだ」

　ふむ、と部屋の隅にいた徐文が頷いた。

「大辰国の中心を狙う、弓とサソリ――凶兆というわけですか？」

「うむ」

　李珠は星図を見上げた。意識が吸い込まれてしまいそうだ。

「星座というものは妙なものでな」

　王仙夏は宙を見上げて言った。

「何の意味もないように見えるが、きっかけがあれば、途端に意味が生まれてくる。牛のあやかしは、今の星図を読み解くきっかけを与えることで、予言としたのであろう」

　李珠は胸に手を当てた。あのあやかしの目の奥にあった、恐れと喜びはそういうことだったのだ。

　予言が伝わらないことを、牛は恐れた。

　せっかく出て来たのに、伝えられないことを、恐れていた。

「……あれ？」

　だとしたら、『呪い』じゃない。

　善いあやかしだ。

　李珠は恐ろしさに気を取られ、悪いものだと断じていたことに気づいた。

「あやかしを、たやすく信じるなよ」

　王仙夏が冷や水をかけた。

「……え？」

「たまたま、そういうあやかしが出たというだけだ。恐ろしいあやかしも、多いのだからな」

　王仙夏が指を鳴らすと、夜空の絵図はかき消えた。残されたのは薄汚れたはりが目立つ、古びた天井だ。

　飾り格子にもたれて、徐文は頭をかいている。

「それで……」

　徐文は情けなさそうな顔をしていた。予言してくれたあやかしを、自ら退散させてしまったからかもしれない。

「どうすればいいのですか？」

「予言を聞いた『お方』は、弓を頂戴しているはずだ。その矢筒の中を調べてみよ」

　徐文は細い目を伏せて、気まずそうに笑った。

「……そこまで、お見通しですか」

「うむ。夜天祭の季節に、皇帝が弓をもらうのは大辰国の習わしだ」

　王仙夏はもうつまらなそうな顔をしていた。

「北辰とは、北極星。夜空の中心――つまり天下中華の中心を示すにはうってつけよな」

　李珠はへたり込む。

　大人同士で難しい話を交わされて、急激に眠気が襲ってきたのだ。

　李珠には、今一つ予言の意味がとれていない。けれども役目は終えられたらしい。

　徐文が近寄ってくる。

「……疲れたかい」

「はい。ちょっと、くらくらします」

　徐文は李珠を支え、椅子まで連れて行ってくれた。

「先ほどは言えなかったが、君が救った人物はとても偉い人なんだ。あとで褒美が出る。宝石や銀が、きっとたくさん――」

「い、いえ、それより」

　李珠ははっとして立ち上がり、きっと王仙夏を見つめた。

「お姉ちゃんを見つけてくださいっ」

　李珠の言葉に、王仙夏は頷いた。

「無論のことだ」

　王仙夏が手を振ると、広げられていた絵図が、勝手に丸まった。そのとき、李珠はふと気付いた。

　南天にある弓とサソリから、北辰を守るように、ある星座が控えている。

　それは――龍の星座だ。

　尾を揺らめかせて、王仙夏は言う。

「対価、確かに受けとった。おぬしは待っていよ」

　姉を探してもらえると知って、李珠は深く安堵した。

　気を張っていたせいか、意識がぷつんとそこで途切れてしまった。

　　　　　◆

　気付くと李珠は、家で眠っていた。

　もう朝だ。

　お祭りに連れて行ってくれた郭おじさんは泣いて喜んでくれた。よかった、よかった、と言ってくれた。

　夜天祭で李珠達とはぐれ、街の人達は総出で探してくれたらしい。それなのに家を見てみたら、李珠がすやすやと寝ていて、みんなで仰天したようだ。

「郭さぁん！」

「ちゃんと家の中みないとダメだよっ」

「一番最初に見るところだろ」

　郭おじさんが散々に言われている。

　李珠はぱちぱちと瞬きした。夏の気配がする朝。小鳥の声。温かい日差しと風。

　昨日のことは夢だったように思える。

　ぼうっとする頭に手をやると、李珠は不思議なものに触れた。固い。

「簪（かんざし）……？」

　宝石などはあしらわれていない、木でできた普通の簪（かんざし）だ。どうしてだか猫の手を模した飾りが紐で結んである。すこうし可愛いかもしれない。

　李珠は隣の寝台を見てはっとした。

「お姉ちゃんは……？」

「お姉ちゃん？」

　集まっていた同じ長房（ながや）の人らは、呆気にとられた顔になる。

　それぞれが顔を見合わせていた。郭おじさんが不思議そうに口を開く。

「君は……一人っ子だろう？」

　李珠は愕然とする。

　お姉ちゃんが消えたのは――夢じゃない！　ぞっとした寒気が簪（かんざし）に触った手から這い上がってきた。

　王仙夏の声が聞こえた。

　――おぬしの姉について、様子がわかった。少しばかり、込み入ったことになっているようだな。

　郭おじさんに「親戚の家へ行く」と告げて、李珠は簪（かんざし）を握ったまま準備に駆けだした。

　――黒龍堂へ、来るか。

「は、はい！」

　李珠とあやかしの物語は、始まったばかりのようだった。