葉桜の候～秘すれば花なり

第9話 説得

　薄闇の中、じっと座っているサエはひどく頼りない様子で、守ってやりたくなる。水原が支えになればいい。さくらは同情した。

「申し訳ありません、沖田先生！　島崎先生！　どうか、お見逃しを。子が無事に生まれましたら、喜んで罰を受けます」

　何回目の土下座だろうか、水原は再び頭を下げた。

　あわれだった。

「バカだなお前ら。お産は、一大事だ。すぐ、ここを出て行け。子を生むのは命懸け。おなかが重いかもしれないが、今のほうが身軽だ」

　さくらは、水原とサエに逃げ道を教えた。

　総司はきょとんとしている。

「おい、総司も手伝え！　京に戻るようなことをほのめかしていたが、山崎はこの近くにいるんだろう？　このふたりを、国元に送り届けてほしい。おい。山崎っ」

　ひときわ、大きな声を上げたさくらに、答える者がいた。

「……先生、声。夜更けに、大きすぎとちゃうやろか」

　意外にも、山崎はさくらたちが隠れていた押入れの上段から出てきた。ぬぼっと。総司も驚いている。

「声は、すまぬ。いつもの癖で」

　素直にさくらは謝った。

「あないに狭っ苦しいところに、若い沖田先生と一緒に押し込められて、よもや間違いなどあるかないかと、ひそかに期待したんやけど？」

「そういった筋の話はやめろ。邪推は、二度とするな」

　軽い笑みを浮かべる山崎を、さくらは諭した。まったく、こやつは油断ならないし、意味が分からない！

　さて、それよりも本題に戻らなければ。『サエの子を、水原家の後継に』。

「山崎。ここを出て、安全なところでサエさんが子を生めるよう、計らってくれないか」

「へえ。私にできることでしたら」

　意外と、あっさり山崎は承諾してくれた。あれこれ説得しなくて済んだので、さくらはほっとした。この際、歳三への言い訳は後回し。

「おい水原。この山崎という隊士は、口達者で生意気だが医術の心得がある。頼りになる男だ。隊では裏方仕事に徹しているゆえ、顔を合わせたことはないかもしれないが信頼できる」

「ひとこと多いなあ、島崎せんせぃ？」

　山崎は頷いたものの、当の水原が反対した。

「なりません！　姉さまの子は、女かもしれません。女だったら、家を継げません。今、ここを出るのは危険です」

「あほか、お前。黙れ。ええか、赤子が生まれたら、動くのはもっと大変やで。おなごは、お産で疲弊した身体を休めなあかんし、赤子も赤子でよう泣く」

「おことばですが、島崎先生。おなごでは家を継げません」

　おびえる水原を、さくらは包むように諭した。

「私たちが、変える。女でも、家を治められる世にしてみせる。そのおなかの子が大きくなるころまでには、きっと」

　サエがさくらに何度も頭を下げた。

「すんまへん、おおきに。三郎はんが、京で『憧れの人に会うた』言うてましたけど、あんさんのことですね。女だてらに、身体にぎょうさん傷こしらえて、戦って」

　一緒に風呂に入ったので、サエには隠せなかった。黙って頷く。

「え。おんな？　島崎先生が？　だって島崎朔太郎って……え？」

　もちろん、さくらの秘密に触れた水原は目を丸くした。

「一生の秘密にしろ。バラしたら、そのときは地の果てまで追いかけてほんとうに処罰するぞ！　だから逃げろ！」

　うれしさのあまり、水原とサエは泣き崩れたが、さくらの大声を『あかんて』と、山崎が再び諫めた。