葉桜の候～秘すれば花なり

第1話 脱走

「水原が逃げた」

　苦みきった顔で、歳三は言い捨てた。珍しく、舌打ちさえした。

「なんだって」

「ほんとうですか」

　ひそかにこの日、副長の歳三に呼び出されたのは、さくらと総司。ありそうでなかった、意外な組み合わせ。

　話の内容とはうらはらに、春の昼下がりは思わず午睡したくなるほど、やさしくおだやかだった。密談中とはいえ、中庭に面した障子は開いたまま。若緑が、目にもまぶしく揃いはじめている。

　水原、という隊士は入隊して半年ぐらいだろうか。水原三郎。さくらはその隊士について、できる限り思い出してみた。年齢は二十歳ぐらいで、確か、播磨のほうから出てきたと聞いた覚えがある。隊の中では、目立たないほうだった。

「おい。入隊試験で、お前が認めたやつだったんじゃないか」

　さくらは、総司の脇腹を人差し指で、つついた。

「筋はわりとよかったんですよ。島崎先生だって、そう言ってましたよ？」

「……だが、お前の部下だろうに」

　脱走。隊規に照らし合わせれば、その行為が背負うものは、切腹。

「西……とある温泉へ逃げた、という知らせが入った。今から、お前らふたりで水原を追え。あっちで、山崎が待っている。こいつは密命だ」

　指示通り、ふたりは西へ向かう準備をはじめた。

　行き先は、京から半日ほどで到着する、とある温泉町。

　さくらと総司は、さんざん口論した挙句、総司は商家の旦那風、さくらはその姉。もとは江戸出身の姉弟だが京で商いをしており、法事で西国へ向かう途中、という設定にした。ふたりの演技力では、妥当なところだ。

　着替え、化粧をしてかつらをかぶる。

「じょそう……！」

「失礼なやつだな、腹をかかえて笑うなんて」

「でも、島崎先生の女姿なんて、久しぶり……息ができない。笑いすぎて苦しいや、あははっ」

　ぶん殴る、こいつ、ぶん殴る。密命が終わったら、承知しない。さくらは心の中で呪いを唱えた。本人も気にしていることを、ずけずけと指摘された。

　女の着物に袖を通すたび、着付け方を忘れていないか、間違っていないかと緊張する。紅だって、めったに使わないので、表面が乾いてひからびているのを見てぞっとした。いつか、自分もこうなってしまうのではないかと震えた。

「温泉へ調査に行くんだ、武家姿だったら目立つだろうが。なんなら、お前が女役をしてもいいんだぞ、総司」

「御免ですねそいつは」

　こっちだって。女装するには、総司は長身すぎる。密命の相棒が、山南さんだったらうれしかったのに。そうしたら、たぶん夫婦設定だったのに。さくらは気がつかれないようにため息をついた。

「くっそ、行くぞ総司。遅れを取るな」

　絶対絶対手柄を立ててやる。さくらは誓った。

　屯所の裏口から、ふたりは出発した。