「特注したはずのスーツが『ない』だって？」

　先日はニコニコ顔で前金と持ち込み素材を受け取った店主は、平然とした顔でラックに応対している。これでまだ申し訳なさそうな態度が見られるのならマシなのだが。

「はい。申し訳ありません。当店の店員が既製品の改造品扱いで間違えて販売してしまったのです。店員は処分として首にしました。お買い上げいただいたお客様には事情を説明して返品交渉をしたのですが、『一度買った物で落ち度があるとしたら店側だろう』と取り合っていただけませんでした。誠に申し訳ございません」

「そうですか。では1つお願いがあります。難しいお願いじゃありません。僕が持ってるこの袋に預かり引換証が入っています。覗き込んで確認をして貰ってから、袋に手を入れてそれを掴んで下さい。僕も同じように掴みます。その後にもう一度今の説明をお聞きします。ひょっとしたらいくつか質問をすることもあるかもしれませんが、答えられない物は答えなくても大丈夫です。ね？　簡単でしょう？」

　接触テレパス。

　直に触れている相手のその時に考えていることを読み取る能力。

　この時、超能力者はそれを使用する判断を下した。

　同じ袋に手を突っ込んで札を握れば嫌でもどこか手が触れる。それがラックの目的だと悟ることはこの店主には不可能な話なのである。

　4つの相槌っぽい適当な言葉の「ほうほう」・「なるほど」・「本当にそうでしたか？」・「よく思い出してみて下さい」を、最初と同じ説明を受けながら何度か投げ掛ける。

　そして更に、「ちょっとよくわからなかったのでもう少し丁寧に」などと言って説明を繰り返しでして貰う。勿論、4つの言葉を投げ掛けることは忘れない。

　そんな手順を踏むと、店主の頭に過る当時の状況がラックには読めてくる。

　店員が間違えて陳列しかけたのは事実。

　偶々そこに来ていた客がそれを買う気になり欲しがったのも事実。

　そこで店員が一点物のオーダー品だと気づいて、売ることはできないとモメたところに店主が仲裁に入って。

　なるほど。客と示し合わせて話を作って、店員に金を握らせて泥を被せた上で一度解雇するけど別の店で働いて貰うってか。

　これらが読み取れた情報。

　完全にアウトである。

「お話は非常によくわかりました。で、どうされるんです？　お店としての対応は」

「はい。弁償させていただきたいと思います」

「そうですか。弁償の金額をお聞きしないと、なんともお返事できかねますねぇ」

「スーツの代金は金貨300枚。前金で半額の150枚をいただいていましたので前金の返却とお代の合計で金貨450枚でいかがでしょうか？」

　身体に合わせる最終調整のために一緒に来ていたミシュラが、さすがにここで口を挟む。

「そのお代の金貨300枚というのは加工賃とお店の利益が含まれている金額ですね？　わたくしのスーツは別の客にいくらで販売したのですか？」

「金貨300枚です。奥様」

「ではだめね。提供した素材価格を上乗せして下さいな」

「そんな無茶な！　お許し下さい。奥様」

　必死な表情に変わった店主はもの凄い勢いで頭を下げた。そして、口には出さない店主の内心は、「素材価格は金貨600枚もするのに何を言い出す！　この女は！」なのである。

　手がまだ触れたままのラックには、情報が筒抜けだ。だが、彼がそれに気づくことはない。

「弁償なんだよね？　提供した素材を返却するか、それ相応の金額を払うかをして貰わないと。それに加えて、前金の返却は当然として、完成して受け取るまでの滞在費も僕たちは使っているのだけど？　それから僕たちはスーツが必要で買いに来たんだ。いつスーツが入手できるだろうか？　その返答次第ではまだ追加で滞在費が掛かるのだけど？」

　嘘である。テレポートで自宅に帰っていたのだから、滞在費など発生するはずもなく、当然存在しない。待ち時間が日数としてあったのは事実だから、それっぽく聞こえるように条件を釣り上げただけだ。

「ねぇ？　何で300枚なんていう安い値段で別のお客に売ってしまったの？　価値から行けばもっと高いんでしょう？」

　ラックは読み取った情報から本当は答えを知っている。

　引き渡し時の回収金額の金貨150枚と前金の金貨150枚が記載されているタグを、お客に見られていたからだ。この点でも店側のミスであり弁解の余地はない。

　そもそも、ラックとミシュラを騙そうとしている時点で、弁解の余地もなにもないのだけれど。

　そうして、ラックとミシュラは謝罪、弁解を繰り返し、引き留めようとする店主を振り切って店の外に出た。向かう先は商業ギルドである。

「すみません。教えて下さい。この預かり引換証を発行した店はこちらの登録会員でしょうか？」

　引換証を見せられた受付嬢は、”何事かトラブルがあったな”と察しながらも笑顔を作って肯定の返事をする。

「ちょっとトラブルに巻き込まれてね。登録会員の不手際の相談はこちらでできますか？」

「はい。応接室が2階の一番手前の部屋となりますので、そちらでお待ちいただけますか？　専任担当を直ぐに向かわせますので」

　そんな感じでことは進み、応接室での会話となる。

「お聞きした状況ですと、引換証での不渡りということですね。契約不履行でもありますからギルドからの処分対象になります」

「えーと。こういう場合、私たちはどうなるんですか？」

「騙されて盗られたことになりますので、衛兵に訴え出て王国法で裁判をして、まぁ仰ることが事実なら引換証が物証になりますから店主が借金奴隷ですかな」

　腹は立つが、”誰がどういう罰を受けるのか？”はラックにあまり関係がない。勿論、罰は受けて欲しいけれど。そして、直接関係があるのは金銭的被害と、失った素材だ。

「損害の補償のような物は？」

「奴隷購入者の購入代金と奴隷の労働対価が、裁判で決まった金額に達するまで指定口座に入金され続けます。素材対価と前金分で合わせて金貨750枚というところですかな。商業ギルドとしては非常に不名誉な不祥事ですので、その引換証を金貨700枚で購入することもできます」

「どうやっても”損害額の全てを回復することが叶わない”と？　そういうお話でしょうか？」

「残念ながら。”そんな店を選んでしまった”という勉強代ですな」

　非常に理不尽で腹の立つ話で終わったようだ。ラックは最終的に回収できる可能性がある方法を選ぶ。

「参考になりました。ありがとうございます。ではこれで」

　専任担当は驚きの表情を浮かべた。過去に似たような案件はいくつもあったが、全ての被害者が商業ギルドへの売却を選択していたからだ。

「引換証の売却はしないのですかな？」

「ええ。物証になるんですよね？　これから衛兵のところへ行ってきますよ。では」

「待って下さい！」

　引き留めるためにラックの腕を掴んでしまった専任担当からは、接触テレパスで「この若造が！　このまま行かせたらまずい！　引換証を売り払わせねば！　商業ギルドが加盟店の安全を担保していないことになるだろうが！」という心の声が読めてしまう。

　ラックは理解が追いつかなかった。

　「安全を担保」の意味がわからなかったからだ。

　王都の治安を守って安全を担保しているのは衛兵だろう？

　彼はそこまで考えてから気づく。安全は客の話だと。

　つまりは、「”安心して利用できる店ですよ”というお墨付きが加盟店にはあります」と、商業ギルドは言っているし、言いたいわけだ。

　読み取れた「安全を担保」のくだりは、そういう意味での安全なのだろう。

　加盟店は商業ギルドが店を利用しようとするお客に対して、「信頼できる店だと保証している」と言い換えても良いわけだ。そして、その保証は裏切られ、地に落ちた証拠をラックは今、手に持っている。

「手を放して下さい。衛兵に訴え出て王国法で裁判をするだけですよ？　方法を教えて下さったのは貴方ではないですか」

「引換証を売却したほうが、直ぐにお金が手に入ってお得ですので引き留めました」

「いえ。口座に振り込まれ続けるのを待ちますから大丈夫です」

　ラックには専任担当者の心の声が聞こえ続ける。「こっちが大丈夫じゃないんだよ！」と。

「時間が掛かるし、”いつ支払いが完了するのか？”はわからないのですぞ？　それに加えて、そもそも、支払いが完了するまで奴隷が生きて働き続ける保証などないのですぞ？」

「はい。理解しています。大丈夫です」

　押し黙ってしまった男からは、更に「何故だ！　何故売ろうとしない？」と伝わってくる。

「売りたくないからです。もういいですか？　その手を放して下さい」

　接触テレパスの行使者は、うっかり心の声に答えてしまった。が、”会話の流れ的にそう不自然ではないだろうからセーフ！”と安堵する。そしてそこで、”気をつけなくちゃな”とラックは己を戒める。

　素材はラックが魔獣の領域の間引きを行うことで、近いうちにある程度はまた揃うのだ。どの魔獣と遭遇するのかは運次第なので、今回と全く同じ物が必要なだけ揃うとは限らないが。元手が掛かっているわけでもなし。最悪、そこは諦めても良い。

　そして、体面というか体裁というかそういった領主の見栄を取り繕うためにスーツが必要なだけで、今回の一件が知れ渡った場合、騙されたアホウというレッテルが貼られるかもしれないが、新たにそれを用意するための金がないとも思われるだろう。

　つまり、”しばらく買わなくても良い大義名分？”が手に入ったことになる。

　一緒に来ているミシュラが何も言わないのは、おそらく似たようなことを考えていると想像もつく。

　あまり良い印象が持てない商業ギルドだが、お金を受け取る口座はここでしか持てないため、ラックは仕方なく口座を作った。

　そして、衛兵の詰め所に出向き、一連の手続きを終え、即日即決の裁判を受ける。だが、結末だけは予想から変化した。

　有罪の確定と780枚の金貨の支払いが命じられ、店主の処罰への執行に3時間の猶予が認められたのだ。

　引換証が裁判所預かり保管になった後に、店主の家族と配下は金策に走り回り、3時間が過ぎることなく780枚の金貨が持ち込まれる。

　ゴーズ家の当主の手元には780枚の金貨が残り、今日1日の疲労と関係者からの逆恨みの感情を受け取る羽目になったのだった。

　現金を手にしたものの、目的の品は手に入らず。もう、王都から帰りたくなっていた2人は、家に残して来たクーガのことも気になる。でもこうなった以上”手ぶらで帰るわけにも”となって、彼らはジャンク店へと向かった。

　そこへ行けば、”製造元からは何の保証も受けられない”という格安の中古品が、現金と引き換えにその場渡しで当日手に入る。

　ジャンク店では、「いつ壊れて動かなくなるのかわからないし、修理するとなれば新品を買った方が良いかもしれないお金が掛かる品だ」と念を押された上で、ミシュラがギリギリ動かすことが可能な、古びたボロボロの下級機動騎士を金貨500枚で購入。2人は早速乗り込み、機動騎士でゴーズ領への帰路に就く。

　勿論、人目につかない場所まで行った後に、テレポートしたのは言うまでもない。

　そんなこんなのなんやかんやで、領地の領主としての体裁を整えるという作業は完全に終了した。

　王都で後で何がどうなって居ようとも、ラックにもミシュラにも知ったことではないのだった。

　後日、ミシュラの話によると、「男爵以上になると店からの扱いが激変するが、準男爵と騎士爵は店側のほうが力関係が強く、強気に出るケースが多い」とのこと。

　扱いが激変する理由の説明もその時に受けたのだが、どうでも良い話として聞き流したラックである。

　北部辺境伯。

　ファーミルス王国の東西南北に、それぞれ1つの貴族家として置かれている辺境伯の内の北部担当だ。ざっくりと言えば魔獣の領域と接する東西約3000キロの長い防衛ラインを担当している。

　ちなみに、辺境伯は4つ置かれているが、魔獣の領域と接しているのは北部辺境伯のみ。そして、厳密に言えば北部の防衛ラインの要を担当しているだけであって、直接接しているのは半ば捨て駒扱いの騎士爵家が最前線を担っている。

　騎士爵家が開拓に成功し、一定以上の税収が安定して上げられるようになってから、辺境伯が養女として抱えている魔力量1000～3000の女性を妻として出して婚姻関係を結ぶと同時に陞爵（しょうしゃく）の推薦を行う。

　但し、養女というのは建前で、実態はほぼ辺境伯家の血縁の人間による魔力量が高い平民へのお手付き庶子であったりする。それが公然の秘密だ。

　もっとも、中には訳アリの娘で、辺境伯家の実子ではない娘も居たりはするが。

　そうやって特例の準男爵や男爵に爵位を押上げ、初めて寄子として抱え込む。基準未満の子しか授からなかった場合、子の代に切り替わった時点で領地は取り上げとなり、辺境伯直轄に切り替わる。子供は騎士爵として再度開拓に挑戦するか、辺境伯の持つ領軍の指揮官兵として就職するかの2択となる。実際は100％就職を選ぶことになるのだけれど、制度としてはそうなっているのだ。

　そして、そうした制度であるため、ラックが買い与えられたような王家の直轄に切り替わる領地のケースはそう多くはなく、それなりに珍しいと言える。珍しいが故に公爵家当主の記憶に残っており、”買い取ろう”という話に繋がったわけだが。

　もしそうでなければ、何もない荒野へ移住希望者を募って連れて行くスタートになったはずであるので、ラックやミシュラにとっては小さな幸運に恵まれたということになる。

　こうして、ラックは赴任後5年で領地を安定させ、北部辺境伯が目を付ける基準に到達してしまっていた。

　テレポートでミシュラと共に自宅に戻り、突如出現した下級機動騎士で村民を仰天させることに成功したゴーズ領の領主様。彼は北部辺境伯の使いが自領に向かっていることをまだ知る由もない。

　最近、勝手に領内に侵入する人間が増えているため、漠然と”境界に関所でも置くかぁ”と脈絡もなく考えだしたラックなのであった。