第3話 命の感触と大切な温もり
注文した武器を受け取ったり、下調べをしたりで登録から２日後には準備が完全に完了した。
そして今日、いよいよ自分の探索者生活が幕を開ける。
「もう少しじっくり準備をしてもいいんじゃないの？」
楓さんがもう何度繰り返したかもわからない質問を投げかけてくる。
昨夜、探索者として本格的に活動することを告げてからはずっとこんな調子だ。
「大丈夫ですよ、最初のうちはそんなに深くは潜りませんから。それに家計的にもそろそろ動き始めないといけないので」
「...そう」
オーガの討伐報酬の話は二人にはしなかった。
笠松さんたちは情報漏洩の恐れがあるため、紫苑の入院について言葉を濁して説明したらしい。
仮に自分が話した場合、オーガとの戦闘について詳しく話さなければならない。
余計な心配をさせることが無いようにとオーガとの戦闘について話すつもりはなかった。
「おにいちゃん！早く行こ？」
少しでもお金を稼ぐためにみはるの通学に合わせてダンジョンへと向かうことにした。
登校時にみはるの安全を確認できるし一石二鳥だ。
一緒の通学が久しぶりだからか朝からみはるもご機嫌だ。
「それじゃあ、行ってきます」
みはると一緒に仲良く家を出た。
＃＃＃＃＃
学校の近くまでみはるを送り届け、スミダダンジョンの入り口へと着いた。
比較的早い時間だからか人もそれほど多くなく２日前に来た時と同程度の混み具合だ。
更衣室で着替えを済ませ念入りに準備運動をする。
入場手続きを済ませ、いざダンジョン内部へ。
扉をくぐるとそこには――広大な草原が広がっていた。
スミダダンジョンは試験に使われたシンジュクダンジョン同様に四季が存在する地域にあるオーソドックスなダンジョンだ。
１～４層までは小型の獣類種のみが出現し、５層からは小型の鳥類種と
「一先ずは入り口付近で何体か狩って動きの確認からだな。その後は次の階層への階段を探しながら道中のモンスターを狩りつつ下へ行くか」
確認するように声に出すと、外套のフードを深くかぶって走り出した。
初めに発見したのは飛び兎。
試験の時の反省を生かし、忍び足で接近しゆっくりと斧を振りかぶる。
Gukyu！
首を切り裂くと、喉が潰れたような音を出しながら絶命した。
（やっぱり
そんな感じでモンスターを狩りながら階段に向け、歩を進めていく。
特筆する事もなく順調に進んでいき、想定していた時間よりもかなり早めに５層に到着することが出来た。
小型の獣類種しか出現しない１～４層は大の大人なら余程のことがない限り余裕をもって倒せる。
何せ小型の獣類種は基本的に憶病な個体が多いから。
しかし、５層からは話が変わってくる。人型モンスターの出現や空からの増援・奇襲。
ここからが始まりだといわんばかりに１回の戦闘時間は増長、戦闘時の情報量も格段に増え、モンスターとの遭遇頻度も高くなる。
それまで受動的な戦闘を行っていたモンスターは能動的に襲い掛かってくる。
実際、５層からの死傷率は格段に跳ね上がっている。
初の人型に躊躇していたら不意を突かれて死んだなんて話も講習の時に聞かされた。
ゆえに今一度気を引き締めて５層へと足を踏み入れる。
すぐさま周囲を確認し、近場にモンスターがいないことを確認すると外套を着込んで景色と同化。
その特徴を持った外套は使用者の姿を周囲の景色と同化させるため、視覚的な探知を困難にする。
１～４層の間も外套をフル活用した奇襲で屠ってきたが、奇襲に気づくモンスターすらいなかった。
自身の好調は嬉しいことではある反面、油断につながることも多い。
フゥ、と深く息を吐く。
「ここからが本番」
自分に言い聞かせるように呟いた。
５層の樹々の密度が高い森林地帯を歩いていると、足跡を見つけた。
１５ｃｍ程の大きさのそれは素足でかつ数が多いことからもゴブリンのものとみて間違いないだろう。
（試験の時も殺った...大丈夫、大丈夫。奇襲から畳みかける）
試験の時は緊急事態だったため正直考える余裕なんてなかった。
しかしあの時と同じく外套もあるし数もあの時ほどじゃない。
それでもゴブリンの群れを追跡している最中に改めて考えてしまう。
人型である事が拍車をかけて殺しに対する精神的抵抗が強くなる。
鉛のように重い足取りで追跡していると、とうとう追いついてしまった。
隠れて様子をうかがうと、どうやら食料を探している最中らしい。数は５、食料を探すために一体一体の距離が徐々に広がってゆく。
１ⅿ、２ｍ、３ｍ、４ｍ、５ｍ...今！
ゴブリン同士がすぐに互いをフォローできない程に離れると、音を気にせず身近な１体に襲い掛かる。
すれ違いざま、逆手に持った鉈でうなじを深く切り裂き、勢いそのまま次の獲物へ。
Giaa！
突然上がった仲間の断末魔に反応し首を上げる頃には２体目の首に回転で遠心力を乗せた斧が食い込んでいた。
...Gya?
視界が反転していることを不思議に思っているうちに２体目は静かに絶えた。
GaAAaaa!
Gugii!
GyueeEe...e...
残る３匹も混乱が収まらないうちに、次々と処理する。
頭蓋を割り、
柄で殴って骨を砕き、
大声を出される前に喉を潰す。
「ハァ...ハァ...ハァ...」
時間にして５分ほどの出来事。されど獣型の相手をする時よりも、鮮明に感触が手に残る。
拭えぬ肉の感触、恐怖と困惑の断末魔。
はやる鼓動を抑えるように胸を抑えて樹の根元によりかかった。
思い出されるのはいつかの惨劇。両親を亡くした痛ましい事故の記憶。
「...大丈夫。俺は大丈夫だ。俺は死なない。死ねない」
何度も何度も、言い聞かせるように呟く。
それは酔いからの覚醒を促す
小さな仄暗い炎を身の内に灯しながらも狩りを引き上げるために上層への階段へと向かった。
＃＃＃＃＃
「...あの、今回が初探索なんですよね？」
「？ えぇ、そうですけど」
ゴブリンとの戦闘で精神的疲労を大きく感じてしまったため探索を切り上げて戻ってくると更衣室備え付けのシャワールームで汗を流し、換金のために受付へと立ち寄った。
登録を担当してもらった受付嬢さんに買取をお願いしたところ呆れられてしまった。
「取り敢えず、同行した探索者の方を呼んでいただいてもよろしいですか？」
「？ いませんけど」
「...つかぬことをお聞きしますが、本日は先輩探索者と一緒に潜られたのですよね？」
「いえ、
Oh...と天を仰ぐ受付嬢さん。時間を確認してみると、みはるの下校時刻までそんなに余裕はない。電車が混むといけないし早く切り上げようと思い、換金を促す。
「あの、査定はまだですか？」
「え？あぁ査定ならこちらに。１０等級の魔石が２３個で総額１１，０３８円となります。確認お願いします」
領収書をもらい不備がないかを確認する。問題なさそうだ。
「ありがとうございま「ちょっと待ってください」
みはるの迎えに向かおうとすると、腕を掴まれ引き戻される。
真剣な顔でこちらを見ているので何事かと思うと、
「あのですね、初の探索時には先輩探索者の探索に随行するのが暗黙のルールなんです。そしてその後も何度か一緒に探索を繰り返して、新人は実力をつけてチームの一員に。先輩探索者もチームの強化ができる。
探索者全体で大まかにそのような流れが出来ています。こうすることで新人の死亡率を減らし、全体的な到達階層の進捗率を上げていこうというのが協会の意図です」
「？ はぁ...それで？」
思わず気のない返事になってしまった。
２次試験の講習の時にも同じような話を聞かされたから当然知っている。
確かに普通の探索者にとってはその方がいいだろう。
（まぁ、多少の無茶をしてでも稼ぎをよくしたいからソロでやっているわけだけど）
チームというのは心強い反面、何かと金がかかることが多く、思うように稼ぎを増やすことは難しい。
買い取り報酬は等分されるし、チーム全体の資金として運用するためにプールしなければいけない分も含めると、１回あたりの取り分なんて雀の涙ほどしか残らない。
「ハァ、とにかく次回の探索ではチームに参加することを強く推奨いたします。それと、なんですかこの魔石の量は？」
面倒見がいいのだろうか？受付嬢さんは念を押した後、魔石についても物申してきた。
「ソロなんですから個数が少なくなるのは当然では？」
「逆です！初探索のしかもソロで！なんでこんなに多いんですか！？無茶な潜行をしたんじゃないですか？ゴブリンの魔石までありましたし...」
「２次試験の実践演習では６層への到達が目標だったので、５層に潜れるのは当たり前じゃないんですか？」
「試験を実施している自衛隊基地によって試験内容はバラバラなんです。あまりいいことではありませんが、実施試験を１層で済ませてしまう所もあります。
なので探索者の方の中には１層から４層をメインに活動しているパーティーも多いんですよ」
受付嬢さんの話を聞いて、紫苑には疑問に思うことがあった。
「今日の様子を見る限り、１～４層にはそこまで人はいませんでしたけど」
「一回の探索ごとに準備や怪我の療養のために休息日を挟む探索者さんは多いですよ。協会としても適度な休息を推奨しています」
「たかが、４層までで休息をとる必要があるんですか？」
「探索内容については協会が口出しできることではありませんので...それに、最近は他にもいろいろと問題があるようでして」
世間話をしていると、思いのほか話が盛り上がってしまった。
時計を見ると、電車の時間が迫っている。
長くなりそうなので申し訳ないが話を強引に終わらせることにした。
「忠告ありがとうございます。ですが自分は自分のやり方でやらせてもらいます。それでは急ぐので」
「あっちょっと――――」
組合を出ると空が茜色に染まり始めていた。遠くで下校時刻を知らせる鐘の音が聞こえる、急がねば。
みはるのもとへと向かう途中、今日の探索について考える。
真っ先に思い出されるのはゴブリンとの戦闘。
いまだに肉を断つ生々しい感触が残っている。
その感覚につられ、殺しの瞬間ばかりがフラッシュバックする。
結局、みはると会うまで実のある反省は出来なかった。
＃＃＃＃＃
「...にぃ...ちゃ...」
「...」
「おにいちゃん、お兄ちゃん！」
「ん？どうした、みはる？」
「もぅ！それはこっちのセリフだよ。さっきからボーッとして大丈夫？」
「ん、ごめんな。夕飯何にしようか考えてたんだ」
どうやら少し呆けていたらしい。
しっかりしなければ、これ以上心配させるようなことになったらまた探索者を続けることに難色を示されるかもしれない。
なにより、またみはるが泣くような事態だけは避けなければ。
「みはる、ハンバーグがいい！」
元気に答えるみはるの笑顔が眩しい。
「この前食べたばかりじゃないか。今日はシチューだな」
妹のあまりのハンバーグ好きに苦笑いしながら、つないだ手を握りなおす。
「？みはる、シチューも好きだよ？」
握りなおした手に何を勘違いしたのか、見当違いのフォローを入れてくれた。
「ふふっ、知ってるよ」
新しい習慣となる二人の帰宅は兄にとっても妹にとっても幸せなものとなる。
つないだ手から感じる温もりを大切に思っているうちに、生々しい命の感触はどこかへと消えてしまった。
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