西涼女侠伝

幕間 練功

　狄道（てきどう）城で行商の丁と別れ、趙英（ちょうえい）と呼狐澹（ここたん）は東へ向かった。相変わらず寒風が砂を巻き上げて足取りを遅くさせる。

　二人揃って兜帽（フード）の付いた外套（マント）を羽織りつつ、約束した技の修練について語り合っていた。

「練功（れんこう）？」

　呼狐澹は耳慣れない言葉をそのまま訊き返す。趙英は武術における外功（がいこう）と内功（ないこう）から説明していた。

　外功は筋肉や皮膚など、肉体そのものを直接鍛える事で、これは誰でも分かりやすい。

　一方で内功は、呼吸法や経絡などを駆使し、使い切れていない身体能力を引き出す事だ。

　内功の達人は瞬発的に能力を爆発させる事に長けており、小柄な老人や細腕の女性が、遥かに体格が優れる相手を投げ飛ばすなども希に見れる事がある。

　とは言え、外功をまるで鍛えず内功にだけ頼るのも体への負担が大きい為、両方並列で修練するのが普通である。この修練を練功と呼ぶ。

　最終的な内功と外功の比率は、その人の素質や技の系統によって千差万別になる。

　いずれにしても、よく練功を修めた者は、あらゆる物が武器となり、平凡な技すら絶技となる。柳の葉で敵の鎧を切り裂き、帯紐で敵の骨を砕くのである。

　一方で後世にて練功と対をなすのが型式である。いわゆる構えや型などを身に付ける事だ。

　どんなに隙のない相手であっても、攻撃に転じた瞬間に必ず隙が生じる宿命にある。いかなる武器も必ず攻撃の手段や方向は限られるからだ。振り下ろすか、凪払うか、刺突か……。

　あらゆる攻撃には、防御であれ、後の先をつく返し技であれ、必ずそれに対応し無力化する型式が存在するという事である。

　そうした型式を反復によって体に覚えさせ、敵の攻撃に対応する型を無意識で出せる事を目指す。これが型式である。

　練功をよく修めれば平凡な技すら絶技となる。

　型式をよく修めれば敵の技自体を封じる事が出来る。

　武術において、このふたつのどちらを優先するべきか、後世に至るまで答えの出ない問題である。

　しかし武術流派というものが中華に現れるのは、唐代の崇山少林寺（すうざんしょうりんじ）による少林派からであり、多様な武術流派が江湖（よのなか）に広く普及するのは蒙古（モンゴル）帝国に圧迫された南宋代以降の事。

　漢の時代にも無論ながら武術はあったであろうが、未だ体系化はされていなかった。

　そのため後世の人が中国武術と聞いて思い浮かべる構えや型式は、原型らしき物を使う者がいたにせよ、まだ生まれていなかったと言っていい。

　そのような事から、この時代の武術修練は練功こそが基本であった。

「まずは基本の呼吸から体に覚え込ませる事だ。軽功（けいこう）（瞬間的に羽毛のように身軽に高く跳躍できる）や、硬身功（こうしんこう）（瞬間的に肉体を鋼のように硬くし刃をはじく）は、その先にある」

　呼狐澹は趙英に教わった呼吸をやってみるも、数秒しか保たなかった。

「その呼吸を維持したまま平然と過ごせるようにならないとな。話はそこからだ」

　冷めた口調で言い放つ趙英を見て、やはり修行は一朝一夕とはいかないと、呼狐澹は改めて思うのだった。