無敵な彼女の素敵な冒険バナシ

第35話 ただ今審査中

「よしっ、そろそろ始めるとしますか！　ささっ、どうぞこちらへ」

　ハナに案内され、チャラ男（お）が席につく。左側に置いてある、スイの料理から手に取った。見た目の華やかさならそちらの方が上なのは、私も認める。

　彼が一口、食べた。

「ふむ……」

　何か言ってくるかなと思ったが、何も言わずに、どんどん料理の体積を減らしていく。その食べっぷりに、作り手であるスイは唇の端を上げた。

　皿の上にあったものをたいらげると、彼は水を半分飲んだ。

「ふぃ～。……うんっ。野菜１つ１つの噛み応えが、実にいい。どれか１つでもフニャッとしていると、こちらまでもが力が抜けてしまいかねないが、これに関してはそんなことはない。それぞれの『音』を充分に楽しめた。ゼリーのこの塩加減だが……人間の舌にこれでもかという程マッチしていて、心地いい刺激を与えてくれる。どれも、まるで計算されているかのような仕上がりだ。これを作ったのは誰だい？」

「私よ」

　スイが１歩前に出た。

「おぉ、君か！　なかなかいい腕を持っているじゃあないか！　俺とは初対面のはずなのに、まるでわかっていたかのように、よくぞここまで俺好みのものを作ってくれたもんだぜ！　嬉しいねえ！」

「当然よ。アンタの服からちょっと出てるそれ……ニンジンか何かの葉っぱでしょ？　そんな所に入れて持ち歩いているなんて、ちょっと驚きはしたけれど、それで、アンタは野菜好きだとピンと来たのよ。だったら、野菜に関しては自分の納得いく最高の固さになるまで火を通せば、高い評価を得られると思ってね。ゼリー部分の味付けは、勘だけどね。だいたいね、田舎者だからって甘く見てもらっては困るわ。私が都会人よりも優れている点があるってことを、ここで証明してみせるんだから」

　私だって、自信はある。が、スイが終わりに言ったことが気になる。

「？　誰かに何か言われた？　少なくとも私とハナ（双方、王都育ち）は、スイがこの町出身だからって、からかったりしたことないけど？」

「……アンタたちじゃないわよ。だいぶ前に１度ね……」

　過去にあったことを話すのを躊躇（ためら）っているようだ。なら、この件については、深掘りせずに打ち切ろう。

「次はこっちだね。ふむ……見た目はシンプルだね」

　チャラ男が、私の作ったトマトゼリーを食べる。「む？」と言った後、可能な限り咀嚼（そしゃく）する。

「──！」

　２口目から、食べるスピードが早くなった。一心不乱にがっついている。これは、良い方向に行っているのかもしれないが……。

「しまった！」

　私は今頃になって、ミスを犯してしまったことに気がついた。

「どうした!?」

　ハナが心配の声を上げる。

「……ミントの葉っぱでも添えればよかった～」

「あぁ……確かに、赤一色は地味だわな」

「ごめんよ。ミントは今、切らしてるんだ」

　と、主人が申し訳なさそうに言う。

「あ、そーなんすね……」

　代わりにホウレンソウを添えるわけにもいくまい。私のミスというのは、それだけ。次に何かを作る際は、彩（いろど）りもきちんと考えなければ。

「このゼリーを作ったのは、青いマフラーの君かい？」

「あ、はい、私です……」

「おかわりは、ないのかい？」

　え……？

「なっ……なんですって!?」

　スイが動揺し始めた。彼女には言わなかったことを、このチャラ男は私には言ってきたので、正確には『私も』なのだが。

「あ、あります！」

　私は急ぎ足で食料保管庫の扉を開け、もう１人分を彼に差し出した。空っぽになった方は、元々時間が少し経っていたので、食べ物の温度は上がっていたと思う。今度のはしっかり冷えているので、すぐに食べてくれれば感じ方は違ってくるだろう。

「いいえ、焦（あせ）ることはないわ。きっと味がよくわからなかったのよ。それで……」

「そうかなー？　純粋に、すごく美味（おい）しかったからおかわりを要求したんじゃないかなー？　ね、ソラ？」

「……ハナに１票」

「くっ……何で私には……」

　チャラ男は１つ目と同様に、ほぼ無言でゼリーをかきこんでいた。

　やはり、私の方に分（ぶ）があるように見える。

「はぁ……」

　彼が溜め息をついた。器には、あと１口分であろう量のゼリーが。急にどうしたのだろうか？

「こいつを食べたらおしまいになってしまうのが、なんとも寂しいねぇ。しかし、俺は最後まで食べなければならない。残してしまっては、作った子に失礼だからな」

　惜しむように、そのひとかたまりを口の中へ。そして、少しでも長い時間味わうためか、ややゆっくりめに噛む。

　数秒後。ゴクリ、と飲み込む音が、こちらからでも聞こえた。彼は、２つ目も完食してくれた。

「……っくぅ～！　最高にハッピーな時間だったぜ！　おっと、水なんて飲んだらいけないな。まだトマトの味だけは口の中に残ってる。そう、余韻（よいん）にひたれるんだ。水なんかで流してしまっては、その味が消えてしまうではないか。俺自身の手で、もったいないことをするところだったぜ、フゥ～」

　彼は。１度はグラスに伸ばした手を引っ込めて、こう言ってくれた。それから立ち上がり、私を頭から爪先まで見て、

「う～ん、君、よく見ると……いや、よく見なくても、っていうかパッと見てカワイイね～。名前は？」

「……ソラです」

「ソラちゃんか～、いい名前だね。いくつ？　どこ住み？　つき合ってる人いる？　料理はよくするのかな？　やっぱり１番の特技だったりする？　だよな～、こんなうまいものが作れるんだから、そりゃな～」

「え、えっと……」

　質問ラッシュに困ってしまう私。せめて、顔の近さをどうにかしてほしい。鼻先がくっつきそう、とまではいかないが。

　１つ１つ処理していこう。

　名前は最初に言った。あとのいくつかは、軽々しく答えるものではないと判断し、秘密だと言っておいた。料理は、習いはしたが特技ではないことを言うと、チャラ男は意外そうな顔をした。

「え、じゃあ、あれかい？　その物騒なものを振り回す方が得意だったりするのかい？　そんなカワイイ顔して」

　物騒な──

　腰の剣について、彼はこのような言い方をしたが、人を傷つけること（あるいはそれ以上のことも）ができるものなので、合っているといえば合っている。私は頷いた。

「そうか～。君は本来はそっちの方なんだね？　なんか複雑な気分になってしまったぜ。時が来たら、剣を包丁に持ち替えて、毎日俺にうまい料理を振る舞ってくれないか？」

　は……!?

「な……なんで……っ？」

　チャラ男のトンデモ発言に、私は戦慄（せんりつ）した。私の未来が……チャラチャラ＆派手派手な世界に侵される!?

「おぉっと、今のは軽い冗談さ。真に受けないでくれよ。君にはもっと相応（ふさわ）しい人が、そのうち現れるだろうからさ」

「へー、どんな人だろ？」

　ハナが興味津々だ。

「さあね～？」

「ねぇ、それより……この勝負、どちらの勝ちなのかしら？」

　スイがしびれを切らしたようだ。そうそう、まだ判定をしてもらっていなかった。

「うむ、俺の中ではもう決まってる」

　チャラ男が、私とスイを交互に見る。