無敵な彼女の素敵な冒険バナシ

第18話 真夜中の訪問者(2)

　エルフはすぐに、理由を話した。

「私たちエルフが『最後の希望（ラスト・ホープ）』と呼んでいるものが、こちらにあるからです」

「ラスト……ホープ？」

　などと言われても、ピンと来ない。私の頭上に、クエスチョンマークが浮かび上がる。

　彼女が説明すると言ってくれた。

　聞くところによると、形は楕円（だえん）形。色は透明に近い。大きさは手のひらほど。

　あれ？　それって……。

「あっ……」

「心当たりはありますか？」

　間違いない。ギルドで預かっている、あの石だ。

「大アリよ。それで？」

「あれは、魔王ヴェイロンを倒す唯一の方法と言われているものです。エルフの住む里に古くから伝わっていまして、いかなる邪悪をも打ち砕く光の聖剣を生み出せる、最高クラスの魔石なんです。里に来た勇者に、我々としては珍しく、人間に協力しようというつもりで渡しました。あの人間は、光の女神に選ばれた特別な存在でしたから。でも、強欲（ごうよく）な人間を信じ切ることはできなくて……」

　そんな、悲しいことを言わないでくださいよ。

「私、石が放つ魔力を利用して、あれがどこにあるのか大体ですが掴（つか）み取る、という能力を持っています。それで、時々勇者の居場所を調べていたのですが……」

　彼女の表情が曇った。

「どうやらあの石、途中で偽物とすり替わったようなんです」

「そ、それって大変なコトじゃ……!?」

　彼女が話すには、自分はまだ未熟なので、探査能力は完璧ではない、だそうだ。今回は世界の存亡がかかった重大な事件。事情を知った里の仲間が、勇者をこっそり尾行（びこう）することを買って出てくれた。その仲間は、遠方から（とはいえ、限度はある）話したい相手の頭の中に語りかけるという能力で、彼女に近況（きんきょう）を伝えていた。勇者及び石の位置は、その都度（つど）大体一致していた。順調に行っているように見えた。

　ところが、ある日を境に話が噛（か）み合わなくなった。尾行していた者が勇者を見失ったのではないという。今私の家にいるこのエルフがミスをしたのかといえば、それも違うと返ってきた。体調が悪ければ仕方ないが、そのような日は、勇者の追跡を始めてからは１日もなかったとか。普段の状態であるならば、仮にズレが生じたとしても、誤差の範囲と言えるくらいなので、問題にはしてこなかったそうだ。

「仲間は、勇者は石を持っていると言っていました。毎日確認しているので、間違いないと。ですが、私が何度調べても、石の在処（ありか）は勇者のいる場所と同じではないんです」

　なるほど、それはおかしな話だな。

「今は、どっちとも止まってる？　それとも動いてる？」

　エルフは意識を集中させてみた。

「……はい。少しずつですが、石の方が」

　この時間帯だ、勇者も眠りについていると思われる。

「仲間の人と連絡とれる？　勇者さんの今の居場所を知りたいんだけど」

「訊（き）いてみますね」

　…………。

「……勇者は、とある宿でぐっすり眠っているそうです」

　そうか。そしたら──

「その人が持っている方が、偽物。こっちにあるのが本物……か」

「ええ。探しているうちに辿（たど）り着いたのが、こちらでして。何日もかかりましたが、ようやく……」

「あの石がねぇ……」

　大変なものを預かってしまったようだ。私は何秒も言葉が出なかった。

「……あっ、それなら、早くあの石を勇者さんに届けてあげなくちゃ。偽物じゃ、いくら頑張っても魔王なんて倒せないよ！　えっと……私はどうしたら……」

　どうしたらも何も、次にやるべきことは決まっているのに、変にオロオロしてしまう私。

「まずは、『最後の希望（ラスト・ホープ）』を見せてもらってもいいでしょうか？　本物でしょうけれど、念のための確認ということで……」

「わ、わかりました！」

　私は早歩きで、足音はできるだけ立てずに、正式名称『最後の希望（ラスト・ホープ）』をギルドの棚から拝借（はいしゃく）した。誰にも気づかれぬまま、自室に戻ることができた。

「お待たせ」

「お手数をおかけします。では……」

　エルフの女性は石を手に取り、真剣な眼差（まなざ）しで鑑定を始めた。その間、私たちは一言も喋らなかった。

　呼吸の音が聞こえるくらいの静けさの中──

「……ふぅ」

　あ、終わったようだ。１分近くかかった。

「本物で、間違いありません」

　深夜なので、控（ひか）えめに喜び合った。

「よかったぁ。じゃあそれ、勇者さんのところに持って行ってあげてください。……はぁ、こっちも肩の荷が下りたわ。人様のものをいつまでも置いとくと、だんだん扱いに困ってくるのよね」

　明日、早いうちに、この石の件は片がついたとお父さんに言おう。

　これで、このエルフとの話は終わりだろうと思っていた。ところが、彼女は立ち上がろうとしなかった。

　続きがあったのだ。エルフは笑顔ではなくなった。

「そのことですが、１つ問題がありまして……」

「？」

「……」

「え？　何？　もしかして、言いづらいことだったりします？　でも、このまま黙っていられても困るし……とりあえず、言ってみて」

　やっと眠れると思いきや。仕方がない、もう少しつき合うとするか。

「実は私、戦闘は苦手なんです」

「あぁ……そうなんですか」

　エルフはこう言った。里を出てからこの街へ入るまでに、何度も魔物と遭遇（そうぐう）した。そのたびに、敵意がないことを相手にわかってもらうために、懸命にアピールした。それでどうにか切り抜けられた。厄介ごとに巻き込まれないよう、旅のルートは考えに考えた。時間はかかったかもしれないが、おかげで、ある意味魔物よりもタチの悪い人間との接触もなく、無事にここまで来れた、と。

「なんか……大変でしたね」

「ええ。それで次の話題ですが……あれは貴女（あなた）のものでしょうか？」

　女性は、ベッド脇に立て掛けられている剣を目で指した。

「うん、そうだけど」

「では、貴女は剣士なのですね？」

「エヘヘ、当たり」

「どれ程の腕前をお持ちなのでしょうか？」

　どれ程って言われてもなぁ……。

　私の憧れの人・ハルカさんは、国内トップクラスと言って差し支えない。そのハルカさんにどこまで近づいたのかはまだわからない。大雑把（おおざっぱ）に言うならば──

「国一番の人と肩を並べるくらい？」

「そんなにお強いのですか!?　こんな、人間の子供が……」

「や、本当のところは自分がどの位置にいるのかわかんない。剣士だけでも、世の中にいっぱいいるじゃない？　今のは、そうだったらいいなってだけで……」

「でも、腕に自信はおありなんですよね？　大袈裟（おおげさ）な嘘をついているようには見えませんでしたよ」

　自信は、ある。だから、戦（や）るとなったら誰にも負けないつもりでいる。私はハッキリと言った。

「なら、その言葉を信じて……貴女にお願いがあります」

　何だろう？　……なんとなくだが、こう来るのではないかと予想をしてみた。