不浄の刀が紡ぐのは夢

第2話

　獣道を駆け上がる途中で、女は木の根に足をとられて転んだ。

　若者はそんな女の手を無理に引いて、更に山の奥へと入り込もうとする。

「ちょっ、ちょっと、待っておくれよ。…少し、休ませて、」

「でも、逃げないと、」

　若者の息も、女の息も上がっていた。

　それでも若者は急かすように更に女の腕を引く。

「…ははっ」

　女は現状がどんどん滑稽に思えてきたのか、肩を震わせ笑い始めた。

　そして自身の腕を掴む若者の手をそっと剥いだ。

「アタシが逃げるのは道理だが、なんでお前さんまで逃げてるのさ。ここからは一人で逃げるよ。だからお前さんは山を下りな。」

　息を整えつつもその場に座り込み、女は若者を笑いながら見上げた。

　暗いだけの木々の隙間から微かに月明かりが漏れている。

　若者の顔は、月明かりが逆光となり、影を濃くしてよく見えない。

　女は乱れた髪を手ですいて、俯き加減にゆるく微笑む。

「まあ、面白かったけどね。いい思い出になったよ。ありがとう。…ほら、早く行きな。」

　女は手の甲をひらひらと舞わせて若者を追いやろうとする。だが若者は何を思ったのか、すたすたと女の隣にやってきて座り込んだ。

　驚きつつも女は声をたてて笑う。

「何なんだい。お前さん、アタシになんか用があるのか？」

「…僕は昔、今日みたいに命を捨てようとしたことがあるんです。」

「……っ」

　若者の声は、夜の闇によく似ている。

　女は、若者の言葉に一瞬息を飲んだが、すぐさま、「そうなのかい？」と事も無げに言った。

　そして女は改めて大きく息を吐き捨てて、

「二度も助けられたんなら、やっぱりお前さんは逃げないと駄目だね。仏様に怒られるよ。」

　慈しむように、山の闇に向けて女は微笑んだ。

　若者はその女の横顔を、何も言わずにただじっと見つめた。

　　　　　※　※　※

　１０年前。

　お密は絶望の淵を裸足でさ迷っていた。

「…庄吉さん、」

　愛しい亭主はお人好しで、他人を疑うことを知らなかった。

　だからこそ夫婦となったのだが、ある日、あらぬ嫌疑をかけられて、罪人となり、処刑場へと連行された。

「どうしてさ！あの人は何もしていないよ！お武家様を手にかけるなんて、そんなことができるはずがないじゃないか！」

　処刑場へ、お密は裸足で駆けつけた。

　泣きながらお役人にすがったが、無下に足蹴にされる始末。

「庄吉さん！庄吉さん！」

　悲痛な声は、どこにも届かない。

「やめとくれ！やめとくれ！」

　お密の声は風が無慈悲に消し去っていく。

　押さえつけられた庄吉の首めがけて、白刃が振り上げられた。

「……あっ！」

　その時の、処刑人の顔を今はっきりと思い出した。

　とても若い、少年のような男。

　黒目がちの目が、お密と合って、彼は確かに眉根を寄せた。泣きそうに、辛そうに。

　その日は新月の夜だった。

　絶望の淵を裸足でさ迷うお密は、あの少年と町外れの橋の袂で出会った。

　お互い、顔など見えるはずもなかった。

　それでもお密には、そこに立っているのが、あの処刑人の少年であることが確かにわかった。

　憎む気持ちがないわけではなかったが、

「お止めなさい！」

　お密はほとんど無意識に走り出していた。

　少年が橋の欄干に足をかけて、今にも川へと身を投げようとしていたのだ。

「お止めよ！」

　お密は少年を抱えるように欄干から橋の方へと引き寄せた。

「何やってんだ！馬鹿な真似を！」

「…うぅ、うぅ、」

　少年はただグズグズと小さく泣いていた。

「…馬鹿な真似を、」

　まるで童子のようだと目頭が熱くなる。

　お密は少年を改めてその胸にしっかりと抱き寄せた。

「死んだら駄目だよ。アンタの生きる道に光が見えなくても、明日は来るから、ね、死んだら、駄目だ。」

　お密は、震えながら声を殺して泣く少年の背中を擦り続けた。

　そして、嗚咽が漏れそうな奥歯をぎゅっと噛み締める。

　焼ける程熱い涙が頬を伝ったことは、今でも確かに覚えている。