不浄の刀が紡ぐのは夢

第1話

　文化３年。

　夜の闇に溶けるように、この身が朽ちることを夢見て、若者は橋の欄干に足をかける。

「……っ」

　しかし途端に後ろへと強く引っ張られ、若者は橋の上に転がるように戻された。

「………」

　橋の真ん中で座ったまま動かない若者は、俯くばかりで抗議の声を上げることもしない。

　ただ、そんな若者の項垂れる総髪を強く小突く者がある。

「ちょいとお前さん！アタシの見えるところで死ぬのはお止めよ！夢見が悪いだろ！」

　優しさの欠片もない、怒鳴るような女の声に、若者はゆるゆると顔をあげた。

「………ぇ、」

　そこにいたのは丸髷を結った、妙齢を過ぎとうのたつ女。

　月明かりしかない暗がりの中に、醜い姿で仁王立ちしている。

　若者は、その女の身形に驚き目を丸めた。

　女の丸髷は酷く乱れていた。更に女は恥じらいもなく着物の裾を捲し上げ、白い足を膝の辺りまで露にしていた。

「……っ！」

　あまりの女の無恥な姿に、若者は闇夜の中でもわかるほどに顔を赤らめる。

　その様に気がつき、女は快闊に笑った。

「はははっ、なんだいお前さん、アタシを恥知らずだと思ったのかい？まあ、そうだろうさ。でもね、お前さんよりも、うんと恥知らずのこんなアタシでもさ、こうしてのうのうと生きているんだよ。だからさ、もう少しお前さんも励んでごらんよ。」

　女は乱れた姿からは想像できないほどの凛とした声で言い放った。

「………」

　言葉に詰まる若者は、そんな女から目を離せないでいた。

　決して美しいとは言いがたいその女は、白刃にも似た鋭い光をその眼に宿していたのが印象的だった。

　しかし刹那、

「いたぞ！こっちだ！」

　町の方から提灯の灯りがちらほら現れて、岡っ引きらしき影が目視できるだけでも数名蠢いた。

「……ちっ」

　女はそれを見て小さく舌打ち、その霰（あられ）もない姿のまま町とは反対の方向へと駆け出した。

「ま、待てっ」

　若者は慌てて立ち上がり、走り去る女を追う。

「ちょっ、何するのさ！」

　あっという間に女に追いついた若者は、拒む女の白い手を無理矢理掴むと、身を屈め、いっそう加速した。

　女は若者に引っ張られるようにただ暗い夜の道を駆けていく。

　二人の先には鬱蒼とした山道が続く。

　若者はその道を避け、獣道へと分け入っていった。

　　　　　※　※　※

　九一（くいち）が１０才になるかならないかのその夜は、酷く冷たい雪が降っていた。

　日照りの続いた夏の影響で、どこの村も飢饉が続く。野に生えた草さえも食べつくし、誰の目も落ち窪んで生気がない。

「う、うちも食料なんかないぞ！…うわあ！」

　ひきつった父の声で目が覚めた。

「おとう！」

　震える母に抱かれた九一が母の肩越しに見たのは、血飛沫を上げて脆く崩れる父の背中。

「きゃああ！」

「おかあ！」

　自分を庇う母もあっという間に斬り捨てられて、九一は泣きながら倒れた母にすがりつく。

「人の死体は高く売れるんだ。悪く思うなよ。」

　濁った声でそう言った真っ黒い影は、狂気に満ちた目を血走らせて笑う。その全身は父と母の返り血を浴びて真っ赤に染まっていた。

「うわあああああ！」

　匂いたつ鉄の臭気に、九一は心を失った。

　目を開けると、見知らぬ老爺が九一の目線に合わせるようにしゃがんで、皺だらけの瞼を細めて睨んでいた。

「お前が、こいつを殺ったのか？」

「お、おとう、…お、おかあ、」

　泣きじゃくる九一の肩に、老爺はその枯れ木のような手をのせ、力を込める。

「お前がこの賊を斬ったのかっ」

　そして老爺は、節の太くなった指を遠く指差した。

　その先には、首を失くした胴体だけの骸が黒ずんで転がっている。

　それは父のものではない。母のものでもない。

「あの賊の首を、あんなにきれいに斬ったのかっ！お前が！そのなまくらの鉈で！」

　九一は、手にしていた鉈を放り投げ、血に染まった小さな両手で顔を覆い、ただただ首を横に振るしか術がなかった。

　柔らかくもない、固いだけの皺だらけの手に引かれ、九一は泣きながら村を捨てた。

　連れてこられたのは、山田浅右衛門家。

　山田浅右衛門家は代々腰物奉行の配下のもと、御様御用（おためしごよう）という刀剣の試し斬り役を務めている。

　諸侯より献上された刀剣や、諸侯に下賜する刀剣の切れ味を試すために、彼ら山田浅右衛門家は死体を拝領する代わりに、罪人の斬首をもその仕事の内としていたのだ。

「当主、連れて参りました。」

「ふむ。文は読んだが誠なのか。この童子が、」

「ええ、私がこの目でしかと確認致しました。あれは正しく鬼の所業。」

　当主と呼ばれた大男は、大股で九一の傍まで歩み寄ると、九一の顎を掴み、無理矢理上向かせる。

　九一はただ怯えて瞳を震わせた。

「この眼の奥に鬼を宿すか。…面白い。うちで引き取ろう。」

　そして大男は懐から小汚ない麻袋を取り出し、じゃらりと音を立てながら、老爺の皺だらけの手の平に乗せる。

　この日から、九一は名を改めて吉雅となった。