モデラシオンな僕ときゃべつ姫

第28話 魔王攻略（？）

　何人かの人が、ガレージがいつもと様子が違うことに気づき、看板に目をやったあと、中をチラ見しては立ち去っていく。

　それが何度も続く。中に入るのは躊躇われるみたいだ。

　一人の女性が、ガレージの入口付近でこちらの様子を伺っている。

　ショートシャギーの髪。白いカットソーにブラウンのジャケット、コットンのパンツに、サンダル履き、手には小さな手提げバッグを持っている。

　このあたりに住む人が、ちょっとお出かけをしている。そんないでたちだ。

　興味はあるものの、入っていいものかどうか迷っているみたいだ。

　お願いですから入ってください！

　僕は心の中で祈った。

　その時、

「どうぞご覧になってください」

　優しく柔らかく、中崎さんが声をかける。

「あ、あの……見るだけでもいいですか？」

「どうぞ。どうぞ」

　中崎さんが誘い入れる。

　【一個でも多く売りたい！】

　僕らの本心を覆い隠すように、中崎さんが優しく語り掛ける。

　いや、中崎さんは天使なんだ。

　もしかしたら、僕のような意地汚い欲なんかないのかもしれない。

　女性は、無欲な（？）中崎さんの声に警戒心を解かれて躊躇いながらガレージに入ってくると、ビーズのブレスレットを手にした。

　製作者の山内さんが緊張した面持ちで、目の前の女性を見つめている。

「これいただけますか？」

　最初のお客さんは、ペリドット色のブレスレットを買った。

「いい感じになってきましたね。この調子でいきましょう！」

　僕が声をかける。

　リラックスしてもらいたい。その方が絶対にうまくいく！

　だけど……。

　その後はさっぱりだった。

　やっぱり、宣伝ができないのは辛いな。

　でも、最大のミッションは【穏便にカタをつける】だから仕方がない。

　時間が刻々と過ぎていく。このまま終了の二時を迎えてしまうのだろうか？

　僕は、時折奥さんたちに話しかけては、彼女たちの気を晴らそうとした。少しでもいい雰囲気を作っておきたい。

　でも……こんなことしかできないのだろうか？

　いや、待つんだ。待つことも必要なんだ。きっとチャンスは来る。その時に備えるんだ。

　僕は自分に言い聞かせる。

　その時、小さくて丸っこい女の人が入ってきた。

　近所の人のみたいだけど、今までと様子が違う。派手な原色の高そうな服を着ている。丸い顔に、丸い大きな目。のしのしと歩く姿は、小型の恐竜、いや怪獣みたいだ。ゴブリンかな？　年齢？　わからない。見た目では判断できない類の人だ。

　彼女は、

「このトートバッグいいわね」

　と言った。

「どうぞ手に取ってご覧ください」

　田代さんが遠慮がちに言う。

　だが、

「これが1,000円？　負けられない？」

　と言って、田代さんを困らせた。

「申し訳ございません。値引きはしていないんですよ。回数券をお使いいただければ、お得ですよ」

　僕が間に入る。

「あら！　現金値引きじゃないと得した気分になれないわ！」

　ミニ怪獣が吠えた。

「申し訳ありません」

　僕は精一杯の愛想笑いを浮かべて、頭を下げる。

「この前は、一万円の靴が千円で買えたわよ！」

　この人だったのか！

　部長の話していた人は！

　これは厄介だ。

「申し訳ありません」

　愛想笑いで切り抜けるしかない。

「おかしいわ。バザーって値引きするものよね。普通」

　しつこく食い下がって諦めない。

　値引きすればいいのか？　少しぐらいなら……。

　心が揺らぐ。

　いや。

　値引きはできない。譲れないんだ。

　この品物だけ値引きしたら田代さんに申し訳ない。“田代さんが折れて丸く収める”　そんな風にはしたくないんだ。

「ですが、ここにあるものは相場に合わせた価格ですし、なにより心を込めて作られたものなんです。お値引きは出来ません」

　僕は、自分の声が低くなっていたことに気づく。

　愛想笑いが消え、いつの間にかゴブリンを正面から見据えていた。

　まずい！

　偉そうに言ってしまった！

　近所の人なのに！

「すみません！　失礼しました！　すみません！」

　平身低頭に、謝罪を繰り返す。

　でも……。

「負けられないの？」

　ゴブリンはあきらめず、

「……」

　僕は首を縦に振らない。

「どうしても？」

「すみません」

　譲れないんだ。

　そんな僕をミニ怪獣が凝視している。

「ふーん」

　小恐竜は、無言で僕をじっと見た後、

「はい。千円」

　財布からお札を出して、トートバッグを買っていった。

　やれやれ……。

　ほっとしていると、

　あれ？

　なんだか空気がおかしい。ひんやりと冷たいような……。

　振り返ると、奥様達が怯えたように僕を見ている。

　オーナーに至っては、そのまま卒倒しそうなほど青ざめていた。

　何が起こったんだ！？

　――ポン！

　肩を叩く手がある。部長だ。

「まぁ！　頑張ったわね！　貴方にしては。……その……心意気だけは認めるわよ。例えどんな結果になったとしてもね」

　僕を憐れむように言う。

「え？」

　どういうこと？

「あの方はね。古澤さんといってね。この辺りの……まぁ、顔みたいなものね。性癖っていうのかしら？　お買い物をするときには値引きしなくては、気のすまない方なの」

　え？　“顔”？

「その方に定価で買わせるなんて、貴方すごいわー！！」

　部長が、大げさに感心したように言った。

「そ、そんな……」

　奥さんたちが、戦々恐々と様子をうかがっている。

　奥さん同志は顔見知り程度なのに、古澤さんについては、ばっちり認識が浸透しているんだ。

「まあねぇ。貴方らしいといえば、貴方らしいけど。田代さん一人に負担をかけるのが嫌だったのよね？　でもね、なんていうのかしら？【馬鹿正直】？　田代さんにはその場で折れてもらって、清算の時に帳尻合わせをすればよかったわよね？」

　と言って、呆れたように僕を見た。

　そ、そうなんだ。その手があったんだ。

　でも、今さら気づいても遅い！　遅すぎるんだ！

　部長は、僕の肩を、ぽんぽんと叩くと。

「ドンマイ！」

　と笑顔で言い、去り際に、

　“やっちゃったわね！”

　耳元で囁いた。

　冷たい声が氷の刃のように僕の心に突き刺さる。

　彼女は、ゴブリンではなく、モンスター、いや、魔王だったんだ。

　ああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ〜〜！！！

　終わった。

　ここにいる全員の、メンツを潰してしまったんだ。

　この状態で作品が売れたからって、どうなるっていうんだ！？

　なってことしちゃったんだ！

　最大のミッションは【穏便にカタをつける】だったのに、僕は最大のタブーを犯してしまったんだ！

「ふみゅ……」

「お兄様……」

　日菜もフランも、打ちひしがれた僕をなぐさめることさえできずにいる。

　その時、

「あの……」

　入口に人が立っていた。

「ガレージセールってここですか？」

「はい！　どうぞ中へお入りください」

　一足先に立ち直った、中崎さんが出迎えた。

「あら……まぁ。このブレスレット素敵ね。古澤さんの仰っていた通りだわ」

　……え？

　古澤さん？

　誰もが呆気に取られている。

　その後は来店が続き、

「古澤さんが……」

　と、客たちは魔王の名を口にした。

「古澤さんが、このセールを広めてくれているみたいね。あなた古澤さんに気に入られたのよ。さすがね！」

　部長が言う。

「え……？　何？」

　わけがわからないよ。

　それに部長！　さっき、僕のことバッサリやりましたよね！？

　オーナーの顔色がみるみるうちに晴れやかになった。古澤さんが気分を害していないことがわかったからだろう。

　もしかしたら……。

　――　僕。魔王攻略した！？

　その後は順調で、ようやく回数券の効力が発揮されはじめた。

　客たちは、何がどれだけ買えるかを計算しながら回数券を購入している。

　お得感の威力は絶大だった。

　日菜とフランも、懸命に接客をしている。

　何気なく立ち寄り、ストラップだけを買う客もいた。

　ふんわりとした栗色がかった髪の日菜と、はちみつ色のハーフアップのフラン。二人が並ぶと、本当にかわいらしい。

「さぁ！　今日はここまでにしましょうね！　皆さんお疲れ様でした」

　時計は午後の二時を指していた。

「さあ、皆さん。リビングにお茶を用意してあります。どうかおいでください」

　わっと、歓声が上がる。

　三人の奥さんたちは、自分たちの作品が売れたことに手を取り合って喜んでいた。

　若干を残し、ほぼ完売だ。

　“若干”の中に、部長のドイリーが一枚含まれている。

　客たちは、目の前のものから買っていき、奥に位置した部長の売り場は、明らかに不利だった。

　場所の力を甘く見過ぎたってわけだ。

　まあ、いいということにしておこう。フォローが大変だけど、なんとかなるさ。

　その時だ。

「ここがガレージセールの会場ですよね？」

　少年の声がする。

「すみません。店じまいするところで……」

　言いかけた言葉を、僕は呑み込んだ。

　――　ドクン

　脈打つ音が聞こえる。

　――　ドクン

「もう、終わっちゃいましたか？」

　――　ドクン

　息が詰まり、血の気が引いていく。

　そこには高橋クンが立っていた。

「あ！　康太君！」

　日菜が入口に迎えに出た。

「あのね。私。康太君にストラップとっておいたの」

　日菜がストラップを渡すと、

「ありがとう！　いくら？」

　高橋クンが爽やかに笑った。

「100円よ！　来てくれてありがとう！」

「日菜ちゃんが、レースのストラップをガレージセールで売るって聞いたから、僕来たんだ」

　爽やかな高橋クンと日菜の笑顔。

　ほほえましい光景。

　もやもやとするのはなぜだろう。

　縺（もつ）れた糸のように、解けない謎が僕の心に巻き付いた。