蒼き叡智の魔導書 ～エロゲの嫁キャラたちに転生した悪友どもがいる限り、俺がヒロインと結ばれるのは難しい～

57 戦術と戦略

「やられた！」

　力任せに机を叩きつけた。

　佐藤を追い詰めたと思ったのに、今モニターに映るのはエステルと小太郎の戦い。いいや、あれは戦いではなく、舞踏のそれに近い。

　エステルの猛攻を翻弄する小太郎。決して傷つけはしまいと、小太郎が強者の余裕を見せつけているのだ。

　困惑する鈴木と田中を置いて、今なにが起きているのか、その全てを理解した。

　別モニター。

　小太郎を追っていたはずのそれには、ちゃんと忍者装束をまとった男が走り続けている。

　それは、ついにユーリアたんのもとへと到着した。

　残り僅かであったはずの水源が、見る見るうちに元の水量へと巻き戻る。

　ユーリアたんの水源の確保は、煌宮蒼一の手によって行われている。

　それを伝えられていたダーヴィットも、その有様に話が違うとばかりに目を見開き慄いていた。

　忍者装束で辿り着いた男は、その頭巾を惜しむことなく脱ぎ去った。

「佐藤！？」

　悲鳴のように鈴木は叫んだ。

「どういうこと、なんで佐藤がこっちにいるのよ」

　そんなの一目瞭然。今更語るまでもないが、混乱しておりその答えに辿り着いていないようだ。

「こっちの戦術が、全部佐藤に読まれていたんだ……クソッ」

　鈴木に伝えながらも、まるで独り言のように吐き出した。

　頭を抱え伏せていると、そんな俺に向かって声が届いた。

『聞こえているだろ、渡辺』

　眷属化などお見通しだと言わんばかりの語りかけ。

『もしかしておまえは今、読まれていたのか、みたいなことを叫んでいないか？』

　まるでおちょくるような口ぶり。

　今更なにを言われても驚かない。そう心に決めていたのに、

『違う。これは最初から、俺が思い描いていた絵だ。おまえはただ、その手を引かれ、導かれ、用意されたその場所で、俺が思い描いていた景色を描いていたにすぎん』

　一方的に語りかけてくるそれに驚いた。

「なに……一体いつから？」

『次は一体いつから、と思っているだろう？　最初からだ。ユーリアを仲間にしたときから、俺はこの絵を思い描いていた』

　最初から……だと？

　なにを言っているのだこの男は。

　だって俺は奴の知らぬ知識を用いて、そのときに合わせ戦術をダーヴィットに託すつもりだったのだ。

　佐藤たちの動向を伺い、振る舞いを見て、逆転不可能な最適な戦術を考えだしたのだ。

『わざわざおまえたちの前で、決勝まで俺は逃げ回ると言った。痛いのは嫌だと全てを人任せにすると語った。台覧戦が始まってからは、対戦相手を散々煽り倒し、調子に乗ってイキリちらし、驕り高ぶるその様を見せ続けてきた。そして準々決勝後のインタビューで、おまえらを血祭りにあげるためなら、人生を投げ捨ててもいいと叫んだ』

　ゾクリとした。

　佐藤は我を失くし、イキリグリ太郎となるまでに堕ちていた。

　そう……思わされていたことに。

『おまえは必ず、どこかで俺を再びハメようとする。なにかやるなら準決勝前。どこかで俺が、つい躓くようななにかを絶対用意するはずだ。手っ取り早いのは、ダーヴィットの利用だ。だがこんな欠陥品、どう使い物になるよう利用する？　一日やそこらでどうやって？　……黒の賢者の眷属化しかないよな』

　佐藤はアニメを完走している。それだけではなくこの世界へ辿り着いて、辟易させるほどにあれもこれもと語り尽くしてきた。

　黒の賢者の眷属化については、佐藤も俺と同等の知識。そして手っ取り早く魔導師を強化するなら、眷属化が一番早いと知っている。

　俺たちの諍いに、他を巻き込むほど俺も外道ではない。ただしダーヴィットはその範疇ではない。奴にも奴なりの責任はある。なにかことを起こすなら、絶対準決勝。

　ダーヴィットを眷属化するのに憂いも迷いもなかった。

『黒の賢者の眷属化は、死と隣り合わせにする力だ。いきなりそんな力を貸してやろうと持ちかけても、ダーヴィットは恐れて受け入れなかっただろうな。

　だから俺はユーリアにダーヴィットを煽らせた。試合で負けて失うものは、エステルだけじゃない。文字通り、全てを失うんだと思わせた。おまえはそんな様のダーヴィットを見て、今なら力を与えて手駒にできる。操り人形として従わせられる。そうやってエステルの件も解決できるし、一石二鳥だってな。

　違う。おまえがこいつを操り人形にしたんじゃない。俺が操り人形としてこいつを与えた。そういう状況を作り出したんだ』

　身体が震えた。

　だって俺は、自らの意思でダーヴィットを操り人形、その手駒にしたのだ。なのに佐藤は、それを自分が与えたものだと言うのだ。

『ひたすら作業として同じ作戦を繰り返し、勝ち上がり、俺は常に立っているだけ。その隙をつくのなら、ユーリアと小太郎を抑え時間を稼ぐしかない。そしておまえはユーリアを傷つける真似だけは絶対にしない。

　なら、ダーヴィットにやらせることは決まっている。エステルが俺たちに到着するまで、少しの時間を稼ぐだけの持久戦だ。小太郎の存在もおまえが監視すれば問題ない。ややこしい作戦なんて必要ない、シンプルでいい。俺と同じ作戦でいいんだってな』

　全部その通りだ。

　俺の立てた戦術だけではなく、それに至った心の内を全て読まれている。

　いや、それは違うと否定されたばかりだ。

『渡辺、おまえにこの世界で知らないものはない。俺の知らない知識を扱い、なにをしてくるかがわからないのが一番怖かった。

　だから俺は我を失うほどの冷静さを欠き、復讐心を見せかけ、驕り高ぶり、視野搾取に陥っているように見せて、おまえの思考を誘導した。安易な戦術を引き出すため、最初からこうなるよう戦略を立てて、俺はこの台覧戦に望んでいたんだ』

　これは戦略だと語るその様に愕然とした。

　この世界を知りつくしている俺が、よりにもよって台覧戦を舞台に、にわかなんぞに踊らされていたのだ。

『そうなれば後は簡単だ。小太郎に試合前から煌宮蒼一に化けさせ、魔導書をもたせるだけでいい。後は向かってきたエステルを、傷一つつけることなく小太郎が抑えてくれる。そして俺はユーリアのもとへ駆けつけるだけで全てが終わる』

　佐藤のそれにケチをつける余地はない。

　小太郎はくだらん遊び心で、忍者装束を強要されているのかと思ったが、全てはこのときのため。

　全力で小太郎を倒さんとするエステルは、嬉しそうに翻弄されている。可哀想な目になど一切あっていない。

　この状況でエステルの身まで慮るその様は、まさに佐藤。聖人の根っこはやはり腐り落ちていなかったのだ。

　だが、爪が甘いのではないか？

　なりすましのために、魔導書を小太郎に預けているのだ。

　そんな身で一体なにを……と思ったのは、こちらの冷静さが完全に欠いていた証拠であった。

『ああ、それと今の俺は、サクラルートのラスボス戦の境地に到っているぞ。ベラベラベラベラまくしたてる、聞いてもないネタバレのおかげでな。辿り着くべき一本道。その答えがわかっているのなら後は簡単だ』

　そうだ。俺は佐藤に煌宮蒼一の力の秘密、覚醒の流れ、その本質の全てを語り尽くしてきた。

　佐藤は佐藤なりに、この世界を満喫している。

　魔法を扱えるというこの超常現象を楽しんでいる。

　その力を扱いこなそうと、エーテル還元をすぐに使えるようになっていたではないか。だからこんな簡単に、準決勝まで上がってこれたのだ。

　なら、佐藤ほどの要領があればその先に到るのは難しくない。

『俺が蒼き叡智を扱うのに、魔導書はもう必要ない。ユーリア相手ならともかく、雑魚を眷属化したところで端から敵じゃないんだ』

　ダーヴィットの魂をひたすらきしませていた、ユーリアたんの猛攻が止まる。

　その水球は役目が終わったかのように、その支配から開放され、重力に引かれるがままに落ち、地面を覆う。

　ぴちゃり、ぴちゃり、とそんな巨大な水たまりを歩む音。

　ユーリアたんを背にした佐藤は、ダーヴィットへとその右手を伸ばした。

『決勝で待っているぞ。そこでおまえら全員、血祭りにあげてやる』

　どういうことだ！

　話が違うぞ！

　おまえらは一体なんの話をしているんだ！

　そうわめき続けていた男の頭上に、まさに青天の霹靂が落とされた。

　魂を限界まできしませてもなお、その炎壁は容易に貫かれ、焦げ付いたそれは意思なき人形の形を取り戻したのだった。