黒猫は小さな画廊に住んでいる

第11話 合理的な女

「もし、明日になっても連絡が付かず戻らなければ、警察に届けようと思っているのです」

「そうだな。うむ。こちらも心当りを探してみよう」

「お手数をお掛けしまして申し訳ございません。では、何かわかればご連絡を」

大崎さんは、そう言って電話を切った。

スマホからツーツーという無機質な音が流れてくると、ヨキは私の腕からスッと抜け出し、応接のソファーにどっかりと横たわった。

そして、ちょいちょいと前足で私を呼ぶ。

「これはもう、女郎蜘蛛の仕業で間違いないと思うのだが……」

「うん。そうだね。どっちみち探すんだから、手間にはならないけど」

呼ばれた私は対面に座り、思ったままを言った。

長義さんのお願いと、行方不明の漆原さんの所在。

この二つが別件なら、非常にややこしいことになる。

でも、山吹さんの絵を探し出して解決するなら、分かりやすくていい……そう思ったのだけど、ヨキは目を見開いて叫んだ。

「お前はっ！なんという合理的な女だ！」

「へっ？なにそれどういう意味？」

首を傾げて問うと、ヨキはテーブルに乗り、きちんと私の目の前に座った。

「普通知り合いが妖怪に捕らえられているなら、かなり心配するだろう！？死ぬかもしれないんだからな！それなのに、お前ときたら《どっちみち探すんだから、手間にはならないけどー、えへっ》だと！」

えへっとは言ってない！

それだと、本当に人でなしみたいじゃない！？

しかし、言った言わないで反論すると、また話をややこしくする。

そう考えてスルーした。

「心配はしてます！でもね、何となーく？無事なんじゃないかなぁって、思ったのよ！」

「なぜだ？」

「勘よ！」

断言すると、ヨキは溢れそうなほど目を見開き、それからおよそ十秒後、何事もなかったかのようにくわっとアクビをした。

「ヨキ？」

もうダメ出しは終わったのだろうか？と、問い掛けてみる。

するとヨキは、テーブルからソファーに移り、思い切り伸びをして……丸くなった。

これは、寝る体勢である。

「絵を探すのはお前に任せる。探して来たら起こせ」

「えー？手伝ってくれないの？」

「馬鹿め！ここから先はお前の仕事だ。私は寝る！以上！」

ヨキは言いたいことをいって、そのまま目を閉じた。

……それもそうね。

山吹さん探しは、私の方がやりやすい。

円山画廊のオーナーは私だし、存在しないヨキがしゃしゃり出れば面倒なことになりかねない。

私は受付台の上に開かれたままの台帳を取り、扇町画廊の連絡先を探す。

そして、見つけ出すと、そのままスマホから電話を掛けた。

「はい。扇町画廊です」

電話に出たのは、静かな声の男性で、オーナーの東（あずま）さんであるとすぐにわかった。

東さんは、画廊を営む傍ら、自身も画家をしている。

日本画家としても結構有名で、度々扇町画廊で個展も開いているほどだ。

一度私も招かれて行ったことがあり、そこで紫陽花の絵を見た。

繊細な青の使い方が印象的で、とても感銘をうけたのを良く覚えている。

「おはようございます。私、円山画廊の円山芙蓉です。東さん、お久しぶりです」

「あっ！円山さん？おはようございます。ええ、本当に久しぶり。で、今日はどうしました？」

余計な話をせずに、いきなり本題に入る、そんな東さんに私は少し好感をもった。

……またヨキに「合理的な女」と言われそうだけど。

「今日藤山美術館から日本画が届く予定ですよね？」

「うん。うちは五点だね」

「あの、その中に《山吹の方始末記》という日本画はありますか？」

「山吹の方……」

電話口からパラパラと紙をめくる音がする。

その音が止むと、今度は東さんの声がした。

「ないね。何？その絵がどうかしたかい？」

「えっと。うちで預かる日本画に対の作品があるんです。それで、よければこちらであずからせてもらおうかなと……」

私は考えに考え抜いた「理由」を語った。

突然絵を渡して下さい、なんて言っても怪しい。

でも、この理由であれば、絵を扱う人なら納得してくれると思っていたからだ。

例え、扇町画廊になかったとしても「なるほど、そういう理由で……」と考えてもらえるはず。