貸さない本屋の相談屋

第二章 宗漢、下男になる

①

　月明かりすらない夜だった。闇はこちらを飲み込むようにどこまでも広がり、矢のように降ってくる雨で、体は震え、視界も霞む。

「―――！」

　自分の名を、誰かが呼んだ。そんな人は、一人しかいない。自分と一緒に旅に出た、その片割れだ。

「おっかさんっ！」

　泥濘む道を、一生懸命自分の手を引いてくれる母に、幼い自分がそう叫ぶ。

　両目から涙が溢れ、頬を雨粒以外の熱い雫が伝い落ちた。その熱も、この大雨の中では瞬く間に冷水へと変えられてしまう。

　自分たちは今、追われていた。

　誰に？

　わからない。

　けれども江戸に向かう途中、物取りに襲われている、何か恐ろしい物に追われているということだけは、幼い自分も理解出来ていた。

　物取りは、重罪だ。この時代、十両盗めば死罪になる。しかしそれは、捕まえられた場合。目撃者がいる場合に限られる。

　この雨の中では自分たちを襲う気配の数すら知れず、ましてや今自分たちが陥っている所を、神仏以外の誰かが見ているなんて考えられなかった。

　だか自分は、必死に祈った。

　神様仏様、どうか自分たちをお助けください！

　しかし、その願いは聞き届けられることはない。

　自分の歩幅に合わせなければ、母だけは逃げることが出来る。

　幼い自分はそう考えて、母だけでも逃げるようにと、そう言った。

「おっかあ！　おっかさんだけでも、さきににげてっ！」

「馬鹿な事を言うのはおよしっ！」

　自分の願いは、母にすら聞き届けられることはなかった。

　そして、やがてあの時が訪れる。

　雷が落ち、自分へと迫り来る兇刃が煌めく。自分は、死を覚悟した。

　その瞬間。

　何かに、抱きしめられた。

　温かい。この上なく、温かかった。自分は今、母に抱きしめられている。

　この世に、これ以上の温かさなど存在しないのではないか？　と、幼い自分はそう感じていた。

　母の愛情に抱かれて。

　愛情の味は血の味なんだと、自分は初めて知った。

　自分を身を挺して庇った母の体は、兇刃に切り裂かれていた。傷口から情け容赦無く、無残に暴かれた紅色の愛情が溢れ出し、自分を冷たい雨から温かさで守ってくれている。

　致命傷を負っても、母は自分の体を離そうとはしなかった。自分も離れようとは思わなかった。むしろ縋り付いた。

　自分も、母のもとにすぐに向かう。

　だが、その想いも叶うことはなかった。

「おい、生きているか！　生きているなら、返事をしろっ！」

　その声に応じるように、自分は目を覚ました。

　今日も、一日が始まる。