憑かれた女騎士は森の魔法使いに癒やされる

第21話 魔法使いの話

　野茨（のいばら）の茂みを飛び越え、楓の大木を半周してから、樫の木の枝に掛けた標的を矢で射抜く。

「ちょっと待ってよ。レナ、速い！」

　悪態をつきながらヘロヘロになったノノが追いついた時には、レナロッテは持ち手になめし革を巻いた木剣で素振りをしていた。

「遅いぞ、ノノ！」

　木剣の切っ先を向けて、女騎士が微笑む。

　目覚ましい回復を遂げたレナロッテは、森の中に独自の訓練コースを作って鍛錬に励んでいる。……お目付け役のノノにはいい迷惑だ。

「毎日よく飽きないよねー」

　岩の上に座って膝に肘を置いて頬杖をついて、子狐は呆れたように繰り返される女騎士の剣舞の型を眺めている。

「一日修行を怠れば、取り戻すのに三日は掛かる。早く勘を戻して職場復帰しないと！」

「貴族夫人って家に入るもんじゃないの？」

「ブルーノは三男だからな。ペルグラン本家の屋敷からは出なくてはならないから、二人で家を買うためには稼がないとな！」

　現実的な問題だった。

「でも、毎日続けなきゃ衰えるなんて、人間も大変だね」

　小馬鹿にしたノノの言い方に、ムッとする。

「魔法使いは修行しないのか？」

「他人に知識を学ぶことはあるけど、基本魔法使いは生まれた時から魔法使いだからね。怠（なま）けたって魔法使いのままだよ」

「へえ」

　良いのか悪いのか。

「そういえば、ノノ達はいつからこの森に棲んでるんだ？」

　レナロッテがこの森に来たのは、母が夢物語に聴かせてくれたからで、後に知った白樺印の膏薬は祖父の代からあるものだ。

「んーと、ここら一体が今の領主の土地になる前からだよ」

　……ということは。五十年以上は経っているはずだ。

「ノノはいくつなんだ？」

　ストレートに訊いてみると、

「ボクは若いよ。第三岩漿（がんしょう）戦役より後に創られたから」

「岩漿って……」

　その言葉には聞き覚えがあった。

「あのヴォルケン山からマグマの巨人が現れて、国の半分を焦土にしたっていうおとぎ話のことか!?」

　ヴォルケン山はデトワール王国の北東にある休火山だ。言い伝えでは数百年に一度火山が噴火し、火口から巨人が這い出して地表を灼き尽くすのだという。

「まあ、人間にとってはおとぎ話かな。大昔から、マグマの巨人が現れる度、人間と魔法使いは協力して巨人と戦い、火口へと押し戻してきたんだ。お師様は三度目の戦役には出たんだって」

　昔話では第三岩漿戦役は今から三百年前とされている。

　……あの二十代半ばにしか見えないフォリウムは、三百歳を超えるというのか。

「にわかには信じられない話だ」

　呆然と呟くレナロッテに、

「信じられないように教育されたんだよ、今の人間は」

　ノノが事も無げに言う。

「第三岩漿戦役に勝利した後、人間は魔法使いの強大な能力を恐れて迫害したんだ。そりゃあもう恐ろしい方法で。多くの同胞を失った魔法使い達は、人間の入って来れない場所を創って逃げ込んだ。それが結界だよ」

「結界……」

「結界は魔力を持つ者か、よほど意志の強い者にしか破れない。レナだって、魔物に憑かれてなかったらここまで辿り着けなかったよ」

　魔物に飲み込まれなければ、魔物から解放される術に出会えなかった。運命とは皮肉なものだ。

「私はこの森を出たら、もうノノ達に会えなくなるのか？」

「どうかな。結界を認知した者は通りやすいから。でも……、あんまり来て欲しくない」

　そっぽを向いて、ノノが零す。

「人間は裏切るし、すぐ死ぬから。お師様はたくさん人と関わって、たくさんの死を見送ってきたんだ。寂しくって、ボクを創っちゃうくらいに。だから、人とは深く付き合いたくない」

「……私は、裏切らない」

「でも、ボク達と同じ時間は生きられないでしょ？」

　そう言われたら……否定できない。

「冷えてきたね。帰ろっか」

　夕暮れが迫る。大きな尻尾を揺らし、子狐は岩から飛び降りた。

「今日はこの前仕込んだ猪肉の塩漬けで……」

　献立を発表するノノの声が止まる。三角耳がピンっと立った。

「ノノ？」

　立ち止まった子供を覗き込むと、

「シッ！」

　鋭く叱咤される。

「……まずいな」

　尻尾の毛が逆立ち、膨れ上がる。レナロッテも漸く気がついた。

「囲まれてる」

　姿は見えなくても、気配で判る。

　背中合わせに警戒するノノとレナロッテ。目線の先の藪がガサリと揺れる。

　頭を下げ、緩慢な足取りで現れたのは……狼だ。その数、三十頭強。

　レナロッテはゴクリと唾を飲み、弓に矢をつがえた。