憑かれた女騎士は森の魔法使いに癒やされる

第10話 石鹸作り

　材料が揃い、ようやく石鹸作りが始まった。

　石鹸の作り方は至ってシンプルだ。人肌よりも高めに温めた油に灰汁を入れ、ひたすらかき混ぜるのだ。

「ふにゅ〜、疲れましたぁ」

　子狐姿のノノは、踏み台代わりに椅子の上に立ち、作業テーブルに置かれた大きなボウルの中身をヘラで混ぜていた。小さな子供の体では重労働に見えるが……。

（大人に化けてやったらいいのに）

　というツッコミを、レナロッテは辛うじて心の中だけに留めた。ノノに余計なことをいうと、嫌味混じりの屁理屈が何百倍にもなって返ってくることを、今までの生活で彼女は学習していた。

「代わりますよ、ノノ」

　子供の弟子からヘラを受け取って、今度は大人の魔法使いが石鹸の元を撹拌する。二人でボウルに向き合う姿は、仲良く料理をする親子のようだ。

　サラサラだったオリーブオイルとホリーの灰汁がもったりと白く纏まってきたところで、乾燥させてすり潰したロウワンの実を入れる。白い石鹸の元に赤いツブツブが混じって、

「ちょっと美味しそうです」

　ノノがじゅるりと舌舐めずりする。

「これを型に入れて、固まるまで待ちましょう」

　まだ柔らかい石鹸を木型に流し込み、しばしの休憩だ。

　テーブルを片付けお茶を淹れ、ノノが買ってきたナッツのヌガーでティータイム。

「そういえば。昨日、森の前で変な人に会いましたよ」

　口の周りをヌガーでベトベトにしながら、狐の子が切り出す。

「変な人？」

「深い紺色の服に勲章をいっぱいつけてて……、多分軍人さんです」

　聞き返すフォリウムにノノが答えた瞬間、盥の水がばしゃっと跳ねた。

「ぐん、じん……！」

　濃紺は王国軍の正装用軍服だ。しかも、将校――騎士クラス――の。

「だ、れ!?　な……にを、してたんだ？」

　触手を痙攣させながら盥から這い出してくる紫の蛭に、ノノは尻尾をボワボワに膨らませて椅子ごと後退（あとずさ）る。

「キモいから出てくんな！　名前は訊いてないよ。ただ、人を捜してるって」

「ひ、と？」

　律儀に盥の中まで引っ込んで、レナロッテが鸚鵡返しする。

「えっと、オレンジブロンドで、瞳は青。背の高い綺麗な女性だとか……」

　バッシャン!!

　言い終わる前に、レナロッテは立ち上がっていた。

「わ、たし……だ」

「へ？」

「ぶるー、の。ブルーノが、わたしを、さがしにきて……くれた！」

　レナロッテは大粒の涙を零しながらノノに駆け寄った。

　……しかしその行動は、他人の目から見れば、真紫の巨大な蛭が全身から粘液を迸（ほとばし）らせながら狐耳の子供に襲いかかっている光景で……。

「ぎゃー！　たすけてー！」

　ノノはおやつの皿を抱えて逃げ出した。だが、レナロッテだって騎士だ。素早く子供の逃走経路を予測をして壁際に追い詰め、退路を断つ。

「ど、こ？」

　ぶにょぶにょの触手が、暴れるノノの両肩をがっしり掴む。

「ブルーの、は、どこ!?」

「ひ……っ」

　自分の倍はありそうな毒々しい粘体に見下され、がっくんがっくんと肩を揺すられ、ノノは恐怖に硬直する。

「ど、こ？　どこな、の！　どこに……」

「レナロッテさん」

　興奮に我を忘れたバケモノの耳に、静かな声が響いた。

「落ち着いてください。ノノが固まってますよ」

　フォリウムの言葉がレナロッテの荒れた心を均（なら）し、体の力が抜ける。するりと肩から落ちた触手に、ノノはフリーズを解除してフォリウムの胸に飛び込んだ。

「お師様、あいつヤバい！　酷いです！」

　師匠の首に抱きつき、膝の上でギャンギャン抗議する。子供は頭からバケツを引っくり返されたように、上から下まで粘液でドロドロだ。

「まあ、レナロッテさんだって悪気があったわけじゃないですから」

「悪気がないからって、何やったて許されるわけじゃありません！」

　涙目の弟子の汚れた顔を、師匠は苦笑しながらローブの袖で拭ってやる。

「レナロッテさん、焦らずゆっくり話してください。これ以上ノノを怯えさせるのであれば、貴女を別の場所に移さねばなりません。解りますね？」

　初めてフォリウムに窘められて、巨大な蛭は神妙に頷く。

「ノノも。騒がずレナロッテさんの質問に答えてあげてください」

　師匠に目を向けられた弟子は、唇を尖らせる。

「なんでこんな凶暴なヤツのために」

「私からのお願いです。レナロッテさんが不安定なのは、魔物に蝕まれているからです。ノノの手助けがあれば、回復が早まりますよ」

　暗に『早く追い出したいなら早く治療するしかない』と言われて、ノノは渋々受け入れる。

「で、何が聞きたいの？」

　フォリウムの膝の上から、ノノはレナロッテを睨みつける。

　彼女は盥の場所まで下がり、師弟から十分距離を取ってから、ゆっくりと……衝撃の告白をした。

「……ノノが見た、ひとが、さがし……てたの、わたし、だ」