フリルと紋白蝶

「アリス。もうこんなことはやめて」

　思わず手を繋いでしまったけど、わー、どうしよう！？　恥ずかしくなってきたよ。これ、離したほうがいいのか、いやしかしせっかく繋いだのにもったいない、このままバイバイするまで繋ぎたい！

　紋子が胸をいっぱいにさせていると、異変が起こった。

　フリルに繋がれていない反対側の手が何者かに引っ張られ、バランスを崩した。繋いだ手が離れてしまう。

「！？」

　おっとっとと足を踏ん張るうちに移動し、暗い部屋に連れ込まれた。狭い部屋にぎゅっと印刷機、コピー機が並び、コピー用紙が大量に棚に積まれている。

生徒や保護者に配布するおたよりなどを印刷する場所だけど、もちろん申請して許可がおりないと使えない機器だ。カード式で、職員室の隣の事務員室で管理されている。

「いたた……」

　見渡すと、フリルはいなかった。

「――こんにちは。どうしたの？　そんなに慌てて入ってきて」

　代わりにやってきたのは、髪をアップにした女の人だった。

「は、え、学長先生？」

　急いで立ち上がり、挨拶を返した。

今日は薄紅色のパンツスーツで、中のシャツは胸元のボタンを開けて開放的に着こなしている。

　誰に引っ張られたのかと、首を傾げつつ、紋子は腰についた埃を取り払った。まさか幽霊だろうか……学校の怪談か？

　考え込む紋子に、芹沢学長は手を合わせて、思い出したように目を丸くした。

「あら。そういえば、あなた、明石さんよね。二年一組の」

「はい、え？　名前……」

「知ってるわ。うちのフリルと仲良くしてくださってるそうね、明石さん。ありがとう」

「え？　え、どういうことですか？」

　その後、紋子は学長室の応接間の、立派な革張りのソファに腰掛けていた。

　学長は手ずから紅茶を入れてくれている。

　綺麗な響きの名の学長は、名に負けず所作も麗しい。

「あの子ね、わたしの姪っ子なのよ。わたしの実姉の娘がフリルなの」

「えっ親戚？　なんですか！」

　もの凄い説得力に、一瞬で納得してしまった。

　さすがフリルの叔母だ、美しい。フリルはそんなこと一言も言っていなかったけど。

「フリルも周りにあれこれ詮索されたくないでしょうし、わたしと親戚であることは公には言ってないのよ。フリルも本当は芹沢フリルなのだけど、色々と面倒だから、父親の『水沢』姓で学校に通うことになったの」

「ああ、そうだったんですね……」

　フリルが隠したがっているなら、そんなことべらべらしゃべっちゃ駄目なんじゃ……と紋子は内心冷やっとする。

「あの子、変わってるでしょ」

「いえ、話してて凄く面白いです！　感性が豊かっていうか、自分より年下なのに憧れています」

「これからも仲良くしてあげてね。お友達として」

　紋子は、友達ではなくて恋人なんだけど、と思ったが口を閉ざした。

　間をもたせるため、紋子は紅茶に砂糖とミルクをたっぷり入れた。

　口許にティーカップを寄せる。

　いい香りだ。さすが、学長は茶葉も高級品なのか。

　紅茶を口に含めようとした時――

「あきこ！　まって」

　ドアの開かれる音と、季節風邪を引いたような少し掠れた声がする。

　思わず飲み込むタイミングを逸して、紋子は口から紅茶を吹き出してしまった。　

　フリル――と叫ぼうとするが、むせてしまって喋れない。口を押さえる。

　けほけほやっていると、フリルは決意を込めた目で応接間に入ってきて、学長の目の前に立った。

「アリス。もうこんなことはやめて」