第36話 放たれた猟犬たち
エクレアの父、サントノーレ・シュトルーデルは、執務室のイスに座り、秘書二名の報告を聞いていた。
「――二週間経っても、いまだ足取りはつかめぬと……なぜ、そんなに難航している？ 魔術師、傭兵団、どちらも追跡のプロフェッショナルだと聞いていたが？」
右の秘書が一歩前に出る。
「はい、お嬢様は痕跡を消すスキルを習得しているそうで、それが追跡を困難にしているとの事です。ちなみに、お嬢様にそれを伝授した師が、今回依頼した魔術師です」
「まったく……魔法はからっきしのくせに、妙なスキルを身に付けおって……ところで、詳しく聞いていなかったが、傭兵団はどんな連中なのだ？」
左の秘書が一歩前に出る。
「は！ ハウンドドッグ傭兵団という、追跡術に長けた者達であります！」
「ハウンドドッグ傭兵団……？」
サントノーレはどこかで聞いたような気がして、脳の奥から記憶を引きずり出した。
その瞬間、拳をドンッ！ と執務机に叩きつける。
「愚か者おおお！ ハウンドドッグ傭兵団と言えば、品性下劣、目的の為なら何でもやる、悪名高い傭兵団ではないか！ シュトルーデル家がそんな連中を雇ったと知られたら、どうするつもりかあああああ！」
「ひ、ひいいいいいいい！」
左の秘書が尻もちをつく。
「今すぐ契約を解除するのだ！ 何かあってからでは遅いぞ！」
「は、はいいいいいい！」
秘書は執務室から飛び出て行った。
＊ ＊ ＊
「マカロンどん、今日は宴だべな！」
「ええ、そうね」
父サントノーレの秘書が部屋を飛び出したちょうどその頃、エクレアと村の男達はゴブリン退治を終え、村に戻るところだった。
「しっかし、ゴブリンの小さな足跡をよく見付けられるっぺな。マカロンどんは魔術師というより、狩人だべ」
「まあね。師匠に色々と仕込まれたもの」
エクレアはゴブリンの足跡をたどり、三つの巣を発見した。まともに戦えるのは彼女だけなので、これを殲滅するのに一週間もかかった。
「――これで、アタシの役目も終わりね。あとはアンタ達でがんばってちょうだい」
「……なあ、マカロンどん。このまま村にいてもらう事はできんだべか？」
自分を必要としてくれる事は嬉しい。
しかも、この村の人達はみんないい人ばかりだ。できればここに留まりたい。しかし……。
「――悪いけど……ってちょっと待って！ 何か様子が変だわ！」
エクレアは村の男達を伏せさせ、木の陰から村をのぞく。
「……そ、そんな！」
五十人ほどの傭兵と思わしき男たちが、村の人達を捕らえて、広場の中央に集めていた。
団長と思わしき男が、何やら大きな声で叫んでいる。
「エクレア・シュトルーデル!! ここにいるのは分かってんぞ!! 俺の鼻はごまかせねえ!! さっさと出て来ねえと、一人ずつこいつ等を殺す!! ――まず一人目だ!!」
傭兵の一人が、村の年寄りを切り捨てた。
村人たちから悲鳴が上がる。
「おとっつぁん!? やつら、許せねえだべ！」
「ちょっと待ちなさいよ！」
エクレアの制止を振り切り、村の男がピッチフォークを構えて突撃していく。
しかし、奴等の元へたどり着く前に、矢を射かけられ死んだ。
「ああ……！ シルワがやられちまっただ！」
「アタシのせいだわ……」
団長がこちらの方を指差した。
「まだ村人がいるみてえだ！ あの辺りから来たぞ！ 探せ！」
傭兵達がこっちにやって来る。
「アンタ達はゴブリンの巣に隠れて！」
「マカロンどんは!?」
「アタシはあいつらを倒して、村の人達を助け出す！」
「一人じゃ無理だべ！」
「いいから行きなさいよ！」
村人の背中を叩いて、走らせる。
傭兵達の追跡能力はかなり高い。すぐに見つかってしまうだろうが、ここにいるよりはいいはずだ。
「――さあ、かかってきなさい！」
エクレアは矢筒から、一本の矢を取り出した。
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