遊星迎撃隊―Starship Breakers 【リメイク版】

第30話 新兵器護衛

　衛星軌道上で改修中の新兵器。

　これは、駆逐艦を掘削機に改造して小惑星を破砕するという特殊作戦艦だ。全長は５０メートル程で、細長い艦体の艦首に、掘削用の巨大なドリルが据え付けられている。元々の艦名はラエ。外観はもう別物と言っていい位に改修されている。この新兵器には名前がまだついていない。

　その隣には、大型のレーザー砲を抱いた別の特殊作戦艦がいる。こちらはポートモレスビー。周囲には多数の運搬用シャトルや工作船がいる。また、宇宙服を着ている作業員も多数いた。この二隻を護衛する事が今回の任務だった。

「こいつは駆逐艦というよりミサイルだな」

　オレは周囲を警戒しながらつぶやく。

「ドリルミサイルって感じですね。何だかアニメに出て来そうなスタイルだよね。ボク、こういうの大好き」

　今はバリオンで哨戒中だ。宇宙戦用のＢ装備で固めている。

　今回も玲香がオレの相棒になっている。これは仕方がない。俺以外に玲香を引き受ける奴がいなかった為だ。この作戦に参加しているトリプルＤのパイロットは、オレと玲香を含め６人だ。しかし、他の連中は玲香の先輩であるにもかかわらず、玲香と組むのを断りやがった。

「ねえ大尉。聞いてる？　少佐の事ばっかり考えてるの？　それとも可愛いお嬢さんの事かな？」

　少佐とは妻の紀里香の事だ。相変わらず俺の上官である。紀里香との間に娘がいるのだが、まだ一歳だ。当然と言えば当然の振りだった。

「いや。お前の事だ」

「やだー。それ、愛の告白ですか？　ボク、大尉の事は嫌いじゃないんですけど、告白はちょっと困るなぁ」

「どうして告白の話になるんだ。お前が面倒だという話なんだが」

「えー。ボクがお荷物だって事？」

「お前の面倒を誰も見たがらない」

「何で？　ボク、可愛くないの？」

「可愛いとかそうじゃないとかの話じゃない」

「じゃあ何なのさ。ボクが嫌いって事？」

「違う。もう喋るな」

「え～大尉のケチんぼ。もうちょっと相手してよ」

　玲香とのこんなやり取りも平常運転である。任務中も賑やかなものだ。

「今日は暢気だな」

「そうだね。何も感じないし、何もないと思うよ。ボクの勘はよく当たるんだ」

「知ってる」

「任務終了まであと３分です。帰還準備に入ります」

　ＡＩのツバキが会話に割り込んできた。

「分かった。任せる」

「進路変更。ラバウルへ向かいます」

　ＡＩのコントロールで帰還軌道へと変更した。ラバウルは護衛の巡洋艦だ。今、オレ達のねぐらはラバウルになっている。

「もう帰還なの？　もっと飛んでいたいなぁ～」

「我慢しろ」

「はーい」

　不満げな玲香を引き連れ、オレはラバウルへ着艦した。

　その後、数回の哨戒任務をこなしたが何も起きなかった。しかし、転機は訪れる。秋山と技術将校の山本大佐が乗艦してきたのだ。３機の新型トリプルDと共に。

　オレ達はミーティングルームに集められていた。

　話をしているのは山本大佐だった。

「この機体の原型はハドロンですが、安定化の為に出力を押さえてあります。代りに外部リアクターを強化してあります。その結果、機動性と火力が大幅に向上しています」

　山本大佐が説明しているのは、新型トリプルＤの高機動型ハドロン改であった。これは高出力のビーム砲を標準で装備しており、宇宙戦専用の機体となっていた。

「明日より、この新型機の実証試験を行います。参加者は秋山大尉と斉藤大尉、それと」

「遠山上等兵であります」

　山本大佐の目線にいち早く気付いた玲香が返答した。

「そう。遠山君だな。君の才能には期待しているよ。よろしく頼む」

「了解であります」

　きちんと敬礼する玲香である。新型機搭乗に期待しているのだろうか。今日は大真面目だった。

　その後、オレ達３人は食堂へ行き昼食を取っていた。

「意外と復帰は早かったな。もう体は動くのか？」

「ええ、問題ありません」

「じゃあ、思いっきりイチャイチャできるね」

　ゴツン！

　こうして玲香に拳骨を食らわせるのもオレの日常になっている。

「この馬鹿者。秋山にはな、ちゃんと彼女さんがいるんだよ。余計なちょっかいを出すんじゃない」

「えー。ボク知らなかったよ。何て名前の人？」

　秋山の顔を見ると頷いている。喋ってもいいって事だろう。

「シキシマの操舵士。アイリーン時山少尉だ。長身で色白の美人さんだぞ。お前とは月とスッポンだ」

「ボクが月かな？」

「お前がスッポンだ！」

「もう酷いな。そんなに可愛くないの？」

「ん？　スッポンは可愛いだろうが」

「え～。ごまかすの止めてよ」

　オレと玲香のやり取りは、何故か下手なコントになってしまう事が多い。それに対し、秋山は声を出して笑っている。

「イケメン様。今の、ウケましたか？　ウケてますよね？　ボクだって月とスッポンの意味くらい知ってますよ。わざとボケてるんですよ」

「分かってるよ」

　秋山が笑顔で返事をする。玲香の明るさは場を和ませる良いアクセントになっている。ボケも絶妙だ。

「ところで秋山。ここに来たのは囮か？」

「恐らくそうでしょう。地上だと何処から攻められるか判りづらい。しかし、此処なら攻撃意図を読みやすい。紀里香さんにそう説明されました」

「なるほど」

「それに、此処なら民間人への被害は最小に抑えられる」

「そうかもな。で、自分の事はどうなんだ。ここの方が死ぬ確率は高いと思うが」

「そういう事は深く考えていませんよ」

　あっさりと返事をする秋山だった。恐怖心はないのか。それとも達観しているのか。なかなか図太い神経をしている。

「大丈夫。ボクが全力で守ります！」

「ありがとう。心強いよ」

　立ち上がって宣言する玲香に、秋山は笑顔で頷いていた。

　その時、ＴＶのモニターにニュース速報が流れる。

――ユーロとＰＲＡ連合の空爆開始。目標はイラク北東部にあると推測されるＷＦＡの本拠地――

　対ＷＦＡ作戦が始まった。ＡＡＬ（アジアアフリカ連盟）承認の元、ユーロと我らＰＲＡ（環太平洋同盟）の作戦が開始されたのだ。