遊星迎撃隊―Starship Breakers 【リメイク版】

第二章 Starship Breakers

第8話 ［AD2510］カウントダウン

「発射１分前」

　ＡＩのアモールがカウントダウンを始めた。

　俺はいつも、機体の搭載ＡＩに名前を付けている。amour（アモール）、フランス語で愛と言う意味だ。

「５９……５８……５７……」

　俺は今、ランスに乗り込んでいる。全長１２０メートルにもなる巨大な槍。こいつを飛ばして小惑星にぶち込むのが俺の仕事だ。

「５６……５５……５４……」

　現在、俺のランスは、戦艦シキシマに接続された巨大なレールガンに接続されている。全長は５０００メートル程。貨物投射用のカタパルトを改造した特別仕様だ。ここから発射されるランスの初速は秒速１００キロメートルになる。更に多段ロケットで秒速５００キロメートルまで加速する。地上の感覚じゃとんでもないスピードだが、宇宙じゃ昼寝してるようなもんだ。

「５３……５２……５１……」

　こんな速度じゃ月まで１０分、火星までは２～３日かかっちまう。

「秋山中尉、行けるな」

「何時でも来い」

「結構。健闘を祈る」

「了解」

　今の声は山崎艦長だ。シキシマの女傑。姉御肌の親分だ。

「４５……４４……４３……」

　そんな速度じゃあ間に合わねえって事で、途中ワープする。高次元通って瞬間移動。ワープ前後のデリケートな操作が俺の仕事。他はほぼ自動化されている。

「秋山君。落ち着いて。必ず帰って来て」

「ああ、わかってる」

　今の声は操舵士のアイリーン時山（ときやま）。美人じゃないし不器用だが優しい娘だ。

「３９……３８……３７……」

「秋山、しくじっても構わないぜ。俺がケツを拭いてやる」

「うるせえ。黙ってろ。気が散る」

　俺が決めるからお前に出番はない。今の声はバックアップの宮地大尉。俺と同型の機体に乗って待機している。

「３０……２９……２８……」

「周囲に障害物はありません。進路クリア」

　電探からの報告だ。クリアじゃなかったらどうするんだ。全く

「２０……１９……１８……１７……」

　発射の瞬間は緊張する。この時の加速Ｇは殺人的だ。

「８……７……６……５……４……３……２……１……０」

「ランス発射」

　強烈なＧがかかる。ぶよぶよのＧ吸収ゲル素材のシートに体が押し付けれられる。この瞬間、目が見えなくなった。

「プラズマロケット点火しました。速度１１０……１２０……１３０……」

　ＡＩのアモールが冷静に速度を読み上げている。再び強烈なＧに押しつぶされる。しかし、最後の核に比べりゃまだまだ子供だましだ。

「速度１８０……１９０……２００。核融合ブースト起動しました。加速Ｇにご注意ください」

　これをどう注意しろっていうんだ！

　コクピット内に加速度アラームが鳴り響く。耳が鳴り何も見えない。

「速度３００……３５０……４００……４５０……５００……ブースト終了しました」

　強烈なＧから解放され、視界が回復していく。

　一息つきたいところだがそうはいかない。残り約１億キロメートルを跳躍すべくワープに移行する。

「次元跳躍航法準備開始します。現在座標確認。目標確認。跳躍最適化確認。最終コース確認しました。承諾どうぞ」

　来た。デリケートな操作。

　ワープ失敗の際の免責事項の承諾だ。

　俺は迷わず承諾をタッチする。

「次元跳躍航法開始３０秒前……２９……２８……」

　再びカウントダウンが始まる。

「２７……２６……２５……２４……２３……２２……２０……１９……」

　次元跳躍航法……正式には次元昇華変異による高次元跳躍航法だと言う。

　意味はさっぱりだ。

　「１４……１３……１２……１１……１０……」

　しかし、次元昇華変異している時、すなわち高次元存在になっている時の恍惚感は忘れられない。

「５……４……３……２……１……０……次元跳躍航法開始します」

　その瞬間、視界は虹色の光に包まれる。

　高次元の光は暖かく、ゆっくりでありふんわりとした不思議な光だ。

　重い肉体を脱ぎ捨てたような解放感を味わう。

　これは本当に気持ちがいい。

　唐突に暗くなる。元に戻った。

「三次元空間へ回帰しました。目標まであと２５秒……２４……２３……２２……２２……２０……」

　光学カメラが小惑星を捉えた。球形ではない歪な形状をしている。

「小惑星の重心を再計算します。特定しました。進路修正0.0012」

「了解」

　アモールの指示通りに修正をかける。正確に重心を貫かないと細かく破砕できない。

「目標まで１０秒……９……８……７……６……５……４……３……２……１……着弾しました」

　大きな衝撃を感じた。

　その瞬間、俺の意識は宇宙空間に投げ出されていた。小惑星が粉々になって、破片が円盤状に広がっている。成功した。

　その後すぐに、俺の意識は何かに強い力で引っ張られる。

　何も見えなくなった。

「秋山中尉、秋山中尉」

　ゆさゆさと体をゆするゆすられている。

　わかっている。わかっているとも。

　一旦離れてしまった霊体が元の体に戻っている。

　しかし、感覚が正常になるまで少し時間がかかるのだ。

　目を開くと目の前にアイリーンがいた。

「秋山中尉……辰彦」

　俺の胸で涙を流している。

「帰ってきてくれた」

「ああ」

　俺はシキシマの医務室で横になっていた。

　艦長と軍医が入ってきた。

「中尉、成功だ。体調はどうか」

「ええ。まあまあです」

「義体はどうだったかね？」

「特に不都合は無く自然に扱えました」

　軍医が俺の診察を始める。上半身を脱がされ検査器具をあちこちに当てる。

「異常はないようだね。念のため４８時間は安静にしておくように」

　軍医はアイリーンを見つめにやりと笑う。

「まあ、ほどほどにな」

　艦長と一緒に笑いながら部屋を出て行った。

　途端にアイリーンは俺に抱きついて来る。俺は彼女を抱きしめキスをした。

　俺は、義体から元の肉体に戻った爽快感と、最愛の女性を抱きしめている幸福感に包まれていた。