歪にそびえる塔は崩れても

2-10.『誰も寝てはならぬ』

「ねぇ、どうして隠したんスか？友達のこと」

　令は山野にリンゴを投げてよこすと、自分の分のリンゴをそのまま一口かじって、窓の外を確認した。

　休日の昼下がり。

　街の新緑は鮮やかで、日差しも優しいといえる熱量ではなくなってきていた。令は少しカーテンを閉めて、丸椅子に腰かける。

「『あーちん』って、親友の『天野』さんのことっスよね？

『その人を探すために、探偵社に入った』って聴きましたけど」

「……蛭浜に聴いたのか」

　小さく舌打ちすると、山野は立ち上がり、リンゴを手に流し台へ向かう。

　生温い部屋を蛇口から流れる水の音が満たした。青空の眩しい外からは、車の行き交う音が聴こえてくる。

「…あの“部屋”。“願いの叶う部屋”。あの噂って、私は最近になってから知ったんスけど、先輩の入社前からあったんスよね」

　ピタッと水の音が止む。

「……アイツが。別に、アイツが喚ばれたと確信があるわけじゃねえぞ」

　背中を向けたまま、今度はまな板の音を部屋に響かせた。

「…ただ、アイツが姿を消した時期が、噂の流れ始めた時期、“部屋”が現れた時期と重なてるってだけだ」

　山野の差し出した皿には、数羽のみずみずしい赤い耳のウサギが並んでいる。

　彼らの可愛らしさに思わず令が微笑んだそのとき、窓ガラスに何かが衝突した。

「先輩っ!!」

　すぐに令は山野を蹴り飛ばし、間一髪でその何かを躱（かわ）す。その何かはさっきまで二人の居た床でベシャっと弾けた。ネバネバとした紫の液体が、落ちたリンゴと床を覆うように拡がる。

「…あぁ、リンゴがぁ。てか、何スか？コレ？」

　壁に貼り付くようにして立つ令は、辛うじてつかんだ数羽のウサギを齧りながら、眉間に皺（しわ）を寄せる。一方、山野は謎の液体の中で四つん這いになっていた。

「ぶはっ…せっかく避けさせたのに、転んじゃってんじゃないスか！

　ハエ取りシートの蝿（ハエ）みたいっ！…ぶっひゃっひゃっひゃっ」

「笑ってんじゃねーよ！お前の力が強すぎんだよ！てか、避けるためでも、先輩を蹴るなっ!!

　うぅ、ぐぅ……っ！接着剤か何かか、これ。くっ、動けねえ…」

　そうこうしているうちに、大きな影が窓から飛び込んで来た。それは立ち上がると、迷いなく、ベッドを指差す。

「……“羽虫”どもを寄越（よこ）せ。

　抵抗すれば、容赦はしない」

　それに応えるように、カキン…カキン…とライターの蓋の金属音が部屋に響いた。山野が振り向くと、先ほどまで、ヘラヘラとしていた令が俯（うつむ）き押し黙っている…。

「……“羽虫”？……あー、もしかして、ウチの弟分たちのことを言ってんスかね…？

　可愛い可愛い芳生のことを虫呼ばわり…？

　アハッ。アハハハ…あの子達が羽虫なら、それなら、アンタは……うーん、そうだな、うんっ!!

　ピッタリな例えが思いつかないから、とりあえず、丸呑みにしてやんよ!!!」

　言うや否や、勢いよく相手に煙を吹き掛ける令。

　だが、いつものように首の幻惑が出ることはなく、男の背中に当たった煙は霧散した。

「…何の対策もなく、襲撃するわけないだろ」

　籠った声でそう言うと、男は僅かに残った煙を煩わしそうに片手で払って振り向く。その顔は、仰々しい黒いガスマスクで覆われていた。

「ハァ…。時間がないんだ。

　さっさと仕事を終わらせてもらう」

　外のアスファルトを軽自動車が走り抜ける音が聴こえる。割れた窓から射し込む日差しは、もう夏がすぐそこまで来ていることを思わせた。