歪にそびえる塔は崩れても

0-3. 悪魔はスイーツ怖い

　都内の某ビルの一角。里見（さとみ）令（れい）はため息をついた。

「あのぉ。もう帰ってもいいっスか？」

　打ち放しの天井から吊るされた白熱電球が、派手な店内を優しく照らす。

「あぁ?!」

　彼女の言葉に山野（やまの）崇（たかし）は声を荒らげる。

「自分の取ってきたものは、残さず食べるのがバイキングのマナーだろうが！」

　そう言って、目くじらを立てる彼の口元には、イチゴクリームが残っている。

　令は再び大きなため息をつくと、肩をすくめた。

「いやぁ、肺の中まで甘ったるくなってきたんで。とりあえず、一旦ヤニだけでも吸ってきていいスか？」

　色とりどりのスイーツが並ぶ店内に、愉しげな女の子達の声が響く。ここはスイーツ食べ放題専門店。

「あれ、店員さんに注意されないかなぁ」

　心配そうな声に山野が顔をあげると、川崎（かわさき）由伸（よしのぶ）が皿いっぱいのスイーツを手に戻って来ていた。視線の先には、店内で煙草を咥えて歩く令の姿。火はつけていないようだが…。

「すいませんね。うちの後輩、品がなくて……」

　申し訳無さそう言いながらも、山野の頭は次に食べるスイーツのことでいっぱいだった。しょうがない。食べ放題とは自分の胃との闘いなのだ。

「すいませんね！『品の無い後輩』で！」

　早々に戻って来た令は乱暴に腰を下ろすと、唇を突き出してぼやいた。

「喫煙所ないんスよ！このビル!!」

　今日は食事会を兼ねた仕事の打ち合わせ。今までは、取引先の川崎と山野の二人きりでの打ち合わせだったが、今日はOJT（現任訓練）研修を兼ねて、今年から新しく担当に加わった後輩、里見令も一緒だ。

「川崎さんもお吸いならないっスもんね。あーぁ、一日禁煙の日ってことにするかぁー」

　以前より、令は川崎と知り合いだったらしい。とはいえ、新入社員とは思えないぞんざいな態度である。

「それにしても、何で打ち合わせがスイーツバイキングなんスか？しかも、いい年したおっさん二人で」

「ごめんね、甘い物嫌いだったっけ？」

　ふて腐れた彼女にも優しく尋ねる川崎。しかし、山野は先輩として後輩の無礼を見逃すわけにはいかない。頬張っていたショートケーキを飲み込んで、口を開いた。

（やっぱりこういうのは、最初にキッチリ言っておかねば！）

「ビュッフェ形式の甘味食べ放題こそ、ミーティングの場として、最適なんだよ！」

　コーヒーをひとくち飲んで、持論を展開する。

「まず、知っての通り、糖分の摂取は脳へエネルギーを供給する。つまり、頭脳労働のお供に適しているというわけだ。食べ放題なら、途中で糖分切れを起こす心配も無い。次に、ビュッフェ形式。ミーティングでは、話が煮詰まることや、アイデアが出ないこともあるだろう。しかし、ビュッフェ形式なら、席を立ち、自分で取りに行く。これが、議論が煮詰まったとき、ほど良い刺激となり、新たな風を吹き込むだろう。つまり、エネルギー補給と気持ちの切り替えが行えるスイーツ食べ放題は打ち合わせに最適なのだ。断じて、我々がただのスイーツ大好きおっさんで、お腹いっぱい甘いもの食べたいという理由だけで、定期的に開催しているわけでは――」

「令ちゃん、もうアイス取りに行っちゃったよ」

　いつの間にか、自由奔放な後輩の姿はなく、目の前には川崎が菩薩のように微笑んでいた。思わず我に返って、耳がすぅっと熱くなる山野。

「俺もアイス取って来ます」

　ババロアを堪能していた川崎は、ニッコリ頷いた。

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「……そういえば、甥っ子が妙なこと言ってたんだよ」

　ひと通り、打ち合わせが済んで、山野が何十回目かのおかわりに行っているとき。川崎がふと思い出したように、口を開いた。

「『電線の上って、人は乗れないよね？』って」

「は？電線の上？…っスか？」

　かき氷の冷たさに顔をしかめて、言葉を返す令。連続で冷たいものを食べすぎた。

「サーカスの綱渡りみたいに？」

「うーん」

　彼はケーキを一口サイズに切り分けながら、ためらうように、話を続ける。

「いや、小鳥が電線にとまるみたいに。

　架線の上にしゃがんでる男の人を見たんだって」

　大の男がスズメと並んで、架線にとまっているのを想像した令は思わずコーヒーを噴き出しそうになった。

「僕もよく意味がわからなくてさ。詳しく聞いたんだけど、んん～……」

　彼はフォークをピタッと止めて少し考えてから、眉間に皺を寄せ、弱々しく微笑んだ。

「あと、その人を見たときに、塔の景色が思い浮かんだんだってさ」

　ふと後ろに視線を感じて、令が振り返ると戻って来ていた山野がぼんやりこちらを見ていた。

「……。あれ？ミルフィーユって、あったんですか？あー、取り損ねちゃったなぁ。もう一回行ってこようかな」

「えぇ、今さっき出されてましたよ！おひとつあげましょうか？」

　色とりどりのケーキの並んだ皿がトンと置かれた。バターと砂糖のむせ返るような香りに令はうんざり顔で立ち上がる。

「うぇ〜。私はコーヒー取ってきますわ」

　蒸気を噴き出し、カタカタ揺れるコーヒーメーカー。黒い液が滴るのを待ちながら、令は恐る恐る席を振り返る。驚くほど店内に溶け込むおじさん二人。甘い物好きな気の良い二人組。

（うん、気のせいだ）

　心に湧いた不安を振り払うようにして、彼女はコーヒーカップを手に取った。

（あのとに、一瞬、先輩が別の人にのように見えたけれど、きっとそれは気のせいだ）