可愛いパン屋の看板娘に恋愛相談を受けた件

第2話 恋愛相談のはずが告白になっていた件

「今日ね、男の子に告白されたんだ。どうすればいいと思う？」

　そう、唯菜（ゆいな）から切り出された。

　彼女は「結論から先に言う」がモットーだ。

　こういう端的な相談をされるのも珍しくない。

　とはいえ、普段なら、恋愛相談をしてくることはない。

　「お断りしたよ。私にはまだ恋愛は早いよ」なんてのが関の山だ。

　それが、判断を求める相談をしてくるなんて、まさか……。

「……ひょっとして、浅田（あさだ）か？雰囲気が変だと思ってたけど」

「うん。浅田君。健斗（けんと）はこういうところ、鋭いよね」

　同クラで友人として交流があるクラスメートの顔を思い浮かべる。

　温和なでいつも笑顔な奴だが、今日は珍しく緊張した様子だった。

　何かあったのかと思っていたが、まさか唯菜に告白していたとは。

　唯菜が告白されるのは昨日今日に始まったことではないけど、少し複雑な気分だ。

　唯菜は、見知らぬ人の輪に尻込みせずに入っていくような奴だ。

　その上、人懐っこいし、人に親切するのにも躊躇がない。

　「ひょっとして、脈アリでは？」と考える奴が続出するのも無理はない。

「しかし、お前がそこで悩むのは珍しいな」

「うん、私も、普段ならこんなことで悩まないんだけど……」

　瞠目して何かを考える仕草。

「ひょっとして、好きだったのか？浅田が」

　予想外な話だけどありえないことでもない。

「ううん。でも、考えてみたの。もし、もし、だよ？浅田君と付き合ったとして」

「ああ」

　もし、と言われても内心平静ではいられない。

　とはいえ、今はこいつの話を聞くところだろう。

「浅田君と、彼氏彼女として付き合ってるのが想像できないの。今までお断りした時もそうだったけど、私って恋愛向いてないのかな」

　少し凹んだ様子で、抱えている想いをこぼす唯菜。

　なるほど、そういうことだったか。ほっとしたような、残念なような。

「向いてないってことはないだろ」

「そうかな」

「そうだって。お前に釣り合うくらいの男が今までいなかっただけでさ」

　その中には、きっと、俺も含まれているんだろうけど、と内心でつぶやく。

「でも、少し考えちゃうんだよね。ね、健斗は誰か好きな人いないの？」

　うぐぐ。今、一番聞かれたくない質問が飛んできた。

　ここで、「居ない」というのは簡単だ。

　でも、逆にチャンスなんじゃないか？想いを伝える、千載一遇の。

「……答えてもいいんだけど。一つ、約束して欲しい」

「約束？」

「たぶん、お前が凄く驚く娘だと思う。それでも、友人では居て欲しい」

　こんな事を前置きする自分の臆病さに自己嫌悪する。

「うん。約束するよ」

　返事とともに、何かを悟ったのか、急にとても真剣な顔になる。

「先に結論から言うよ。好きなのはお前だよ、唯菜」

　恥ずかしい、というより、とても緊張する。

　でも、かろうじてその言葉を吐き出した。

「……わ、私、なんだ。その、理由、聞いても、いい？」

　先程の前置きで予想出来ていたんだろう。でも、声が震えている。

　そして、頬やおでこも含めて、顔が全体的に赤らんでいるような？

「理由は、自分でも思い出せないけど、きっかけくらいなら」

「うん」

　赤くなりながらも、真剣に話を聞こうとしてくれる気持ちが嬉しい。

「俺ってさ、昔から鍵っ子だったろ。唯菜の家が居場所になってたんだ」

　やたらここに入り浸るようになった頃を思い返す。

　家に帰っても、遅くまで父さん母さんがいないのが寂しかった。

　そこで温かく迎え入れてくれた、唯菜たちに好感を持った。

「そういえば、昔から、家に帰るとき、いっつも寂しそうな顔をしてたよね」

「ま、そういうこと。単純な話だよ。今の中高を選んだのも、お前がいるから」

　もう、ついでだついで。全部ぶちまけてしまおう。

「そうだったんだ。中学受験の話をした時、違う志望校みたいな事言ってたけど」

「同じ志望校とか最初から言ったら、あからさまだろ。そういうこと」

　今の俺たちが通っているのは、共学の中高一貫の進学校。

　元々は、俺の親が中学受験の話を持ち出したのがきっかけ。

　それに触発されたのか、唯菜の家にもその話が回ってきたのだった。

　あの時は、一緒にいられるかどうか冷や冷やしたもんだ。

　結局は、電車で数駅の今の中高に通うことになったのだけど。

「他にも、お前と一緒にいるためにした事は山程あるけど、聞きたいか？」

「刺激が強そうだから、ストップ。でも、まさか、健斗が、私を、なんて……」

　何やら胸に手を当てて、息をスーハースーハーとしている。

　俺の告白は、そこまで刺激を与えるものだったらしい。

「その、返事は期待してないからな。俺を意識してないのは、わかったし」

　少しだけ言い訳がましい事をつい言ってしまう。

「ちょ、ちょっと待って！自己完結しないでよ、健斗！」

　珍しく大きな声で、強く言われる。

「わ、私も、今、凄くドキドキしてて、気持ちがよくわからないの」

　息が荒い状態で、精一杯という様子で言葉が紡がれる。

　俺も余裕がないけど、こいつもそれ以上に必死なんだろう。

「でも、嬉しいのは、ほんとだから」

「そう、なのか？」

「初めて、経験する気持ち。少しだけ待って欲しいの。明日には、返事するから」

　唯菜の奴。顔が赤くなるだけじゃなくて、何やらフラフラしているような。

「告白したのは俺からだからな。そりゃ待つよ」

「それと、たぶん、なんだけど。きっと、いい返事が出来る、と思うから」

「その物言いして、お断りだったら、落ち込むぞ」

　唯菜なりにいっぱいいっぱいなのはわかる。

　でも、俺だって、OKなのかどうかわからない返事をされると心が揺れ動く。

「ご、ごめん。こんな言い方しか出来なくて」

「いや、いいって。考えてくれるだけでも、十分だよ」

　強がりだな、なんて内心自嘲する。

「あと、考える材料にしたいんだけど。抱きしめてもいい？」

「ええ！？」

　いや、言いたいことはわからないでもないけど、俺にだって心の準備がある。

　しかし……。

「わかった。ええと、俺から、抱きしめた方がいいか？」

　凄まじく動揺して声も震えているけど、動揺を噛み殺して、尋ねる。

「うん。そ、その、お願い、します」

　昔から、こういう向き合い方は真面目なんだから。でも、少し嬉しい。

「こ、これで、どうだ？」

　隣に座る唯菜を抱き寄せて、ぎゅっとする。

　正直、心臓がすごい勢いでバクバクする。

　嬉しいのと恥ずかしいのが同居している。

「う、うん。ありがと。なんだかわからないけど、とっても嬉しい」

「そっか。そ、それは良かった」

　本当にほっとした。嫌がられたら、それこそトラウマものだ。

「そろそろ、帰るから。返事は急がないから、じっくり考えといて欲しい」

　立ち上がって、足早に立ち去ろうとする。

「ほんとに、ありがと。今も頭の中がグルグルしてるけど、ちゃんと返事するから」

「ああ、それじゃ、おやすみ」

「う、うん。おやすみなさい」

　そう言って、近づいて来たかと思うと、頬に冷たい感触。

「ちょ、ちょ。お前」

「考えるためにもう一つ材料ほしかったから。今度こそ、おやすみ！」

　こうして、心をかき乱されて、俺は彼女の家を後にしたのだった。

　いや、ほんと、返事、どうなるんだろう。