神崎ひかげVSマンドラゴラ・フォックス

“酩酊卿”、動く

「……呑むために、持ってきたのに」

　“神崎ひなた”はセーラー服に忍ばせたスキットルを取り出し、物憂げに眺める。つるりとしたアルミの表面が自らの姿を映し、彼女は静かに顔を顰めた。この後“約束”があるのに、こんなに血に染まった表情ではあの子に顔向けできない、と。

　廃ビル、壁材の剥がれた広い部屋の隅。廊下を照らすマズルフラッシュを横目に、彼女は息を潜めて自らの傷を確認する。右肩に銃創。左脚が折れ、お気に入りの眼鏡にはヒビが入っている。考えうる限り最悪の状態だ。せっかく持ってきた酒を、傷を癒すために使わねばならないなんて。

　彼女は右肩にスキットル内のウィスキーを振りかけると、声を出さないようにセーラー服の襟を噛んだ。傷口が染みるが、治すためには仕方がない。これは消毒ではなく、れっきとした治癒行為なのだ。

　肩の傷が塞がっていく。“酩酊卿”と呼ばれる彼女の能力、『血族の宴』（ドラクル・ドランカー）の応用だ。本来はアルコールを経口摂取することで発動する能力であるが、彼女には命の源である酒を断つ理由があった。

「消毒してやる……。この傷は、絶対倍にして返してやるから……ッ！」

　彼女は血中アルコールを消費して虚空から武器を生成。向かってくる敵の群れを一望打尽にすべく、用意を始める。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「そう遠くには行ってない筈だ。探せ！　あのお嬢さんを捕らえて、僕たちの時代を作るんだ！」

　この街を統べる経済団体の一員である若き実業家、稲荷は武装した私兵を引き連れ、神崎ひなたを追い詰める算段だった。理由は他でもない。フリーランスの正義の味方、神崎ひなたの存在が邪魔なのだ。

　稲荷に付き従う私兵は皆、頭部に小さな子葉が植えられている。これにより、彼は私兵を手足のように扱えるのだ。彼の持つ『咽び叫ぶ楽園』（マンドレイク・エデン）の能力を用いれば、全てを意のままに操ることができる。“マンドラゴラ・フォックス”の異名は伊達ではないのだ。

「いいか、殺すなよ？　あのお嬢さんは傀儡としての利用価値が大きい。種を植えれば、何よりも優秀な兵器の出来上がりだ！　あの能力（チカラ）が欲しいんだよ、僕は……！」

　ショットガンやサブマシンガン、マグナム等で武装する私兵の自我を操りながら、稲荷は彼女がいるはずの部屋へ足を踏み入れた。

　——無数の銃声。銃声銃声銃声銃声銃声。防弾メットを装着した私兵の首をも無慈悲に蹂躙するのは、床面から頭を出したガトリングの砲塔である。広範囲に撒き散らされる貫通弾の渦は、質量で私兵のケプラーコートをボロ布へ変える！

「……小癪なァ！」

　稲荷は肉壁にした前衛兵の頭部から勢いよく子葉を引き抜くと、スタングレネードめいて投擲する！　絶叫を放つ赤児めいた根は、通過するだけで天井の蛍光灯や窓ガラスを破砕した。

　鼓膜を破壊されてその場に崩れ落ちる私兵たちを眺めながら、稲荷は不敵に笑った。

「僕は慣れたが、常人は聞くだけで発狂は免れない。せめて楽しげに踊ってくれよ、お嬢さん！」

　硝煙が晴れ、部屋の全容が明らかになる。スイスチーズめいて風穴の空いた壁面に、痙攣して床に倒れる私兵の群れ。血と死の匂いが充満する地獄の最中、“彼女”はそれでも立っていた。

「あはは、あはははははは……」

「ハッ、恐怖で狂った？　まぁ、じきにその恐怖も取り除かれるだろうさ。安心していいんだよ、水やりはきちんとするから……！」

「あははは、嫌だよ。あたし、怖いのは苦手なんだ」

　立っていたはずの彼女が、静かに揺れた。同時に蛍光灯がスパークし、部屋全体が暗闇に包まれる。生き残りの私兵が見たものは、眼前に迫る、銀の閃光だけだ。

　月光に照らされたのは鮮血で、部屋に充満したのは断末魔だ。断続的に続く悲鳴と銃声の渦中で“彼女”の哄笑だけが嫌によく響く。

「あははは、怖いねぇ……怖いねぇ……！！　だから、早めに狩ってあげるね！」

「……照明を焚け！　生存者は一ヶ所に固まるんだ！」

　フラッシュライトが捉えた彼女は、壁を蹴って跳躍する最中であった。カッターナイフを逆手に持ち、目にも止まらぬ動きで敵の喉笛を掻き斬る。身につけている黒いセーラー服と相まって、その姿は小さなネコ科動物の影が機敏に動いているようだった。

　稲荷と目が合った彼女は、新たな獲物を見つけたとばかりに残忍な笑みを浮かべる。その表情は、或いはその戦闘スタイルは、それまでの神崎ひなたの物ではない。稲荷は困惑しながら、私兵から銃を奪ってベランダへと駆け出す！

「……動くな。何者だ、アンタ？　さっきまでと戦い方が違いすぎるんだけど」

「……答える必要はない、かな！」

　稲荷は知らない。彼女が飲酒を犠牲にして賭けた、最後の可能性の存在を。

　『血族の宴』（ドラクル・ドランカー）は飲酒を生命線とする能力である。しかしながら、敢えてアルコールを摂取しない飢餓状態で戦うことで過負荷の能力を扱うことができるのだ。

　断酒による極度のストレス環境下で生まれる、もう一つの人格。力に対する速度、陽に対する陰。『神崎ひかげ』は、彼女の精神世界における獰猛な隣人である。

　既に彼女のセーラー服は血に染まっている。稲荷はカッターナイフを腰だめに構えて突進してくる神崎ひかげをいなし、バックフリップ・ジャンプでベランダの欄干を飛び越えた。眼下に迫る文明の灯、『即日ローン』と書かれた電飾看板を睨みながら、稲荷は虚空から生成した小さな根菜を手にする。

「マンドレイク・グレネードだ……狂ってしまえ！」

　奇怪な叫び声を上げながらスーパーボールめいて跳ね回るマンドラゴラを敵に向けて投擲し、稲荷は膝を着いてアスファルトに着地する。オーダーメイドのスーツが汚れたが、気にすることはないだろう。

　例のマンドラゴラはなおも叫び続けている。鼓膜を破り、平衡感覚を狂わせる音響攻撃だ。敵に向かってくる意思がまだあったとしても、ベランダから身を乗り出して階下へ落ちてくるはずだ。その後は、いくらでも勝ち筋はある。稲荷は勝利を確信し、唇を歪めて薄笑いを浮かべた。

「勝利の美酒は、ワインにしようか！　ヴィンテージの赤が飲みたい気分だなァ……！！」

「……それ、あたしも貰っていい？」

　——稲荷の頭上で、神崎ひかげはカッターナイフを翻した。刃を地面に向け、勝ち誇った稲荷の脳天を狙って重心を傾ける。自由落下によって増した速度が、流星めいた軌跡を描いた。

　決着は一瞬だった。稲荷は血を吐き、地面に伏す。その身体をクッションに着地した彼女は、捕まえてもなお叫び続けているマンドラゴラを齧った。

　なぜ彼女がマンドラゴラの攻撃を無効化したのか？　その答えは、彼女の能力の作用にある。彼女は、飲酒によって既に平衡感覚を失っているのだ。それは断酒状態でも変わらず、神崎ひかげの緩慢な動きの一因となっていた。

「あはは、そろそろタイムリミット？　仕方ないなぁ、ひなたも約束があるって言ってたもんね！」

　神崎ひかげはニヤリと笑い、脳の奥底へダイヴしていく。彼女はあくまでも副人格であり、主人格の意思は尊重する算段だった。

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『ひなたん、急に体調悪いって……！！　大丈夫なの！？』

「あぁ、うん……どうせ、いつもの二日酔いだから！　それより、せっかく予約して待っててくれたのにドタキャンしてごめんね。今度は私が奢るから、今日は好きなように食べて！」

　レストランが入った高層ビルの屋上で、神崎ひなたは物憂げにワンカップの蓋を開けた。彼女にとって守るべき日常の象徴は、今頃下の階で食事を摂っているだろう。返り血を浴びた顔で、会うわけにはいかない。

　この能力が身についてから、彼女の身体的成長は止まった。既に親友と酒を酌み交わせる年齢であるのに、彼女だけはセーラー服を着ているのにも理由がある。これはある種のゲッシュであり、誓約なのだ。

「ごめんね、タマちゃん……」

　親友のおおらかさに、今まで救われてきた。だからこそ、この秘密は自分だけが抱えなければいけない。彼女はそう思っていた。常人との断絶がある身体能力も、闘争の最中でしか生きられない生業も、隠し通せば日常に溶け込むことができる。

　距離は離れていても、繋がっている。どこかで聞いた美辞麗句に縋りながら、彼女は遠くに見える満月に向かって乾杯した。親友も、同じ月を見ていることを願って。