美少女勇者パーティからリストラされた俺が愛されすぎている件。至れり尽くせりな上に、やっぱり心配だからと戻ってこようとする姉勇者たち。このままだと魔王を倒しに行かないので全力で追い返そうと思います。

第34話 夕焼けの中に吸い込まれて消えてった

　――間に合って良かった。

　魔物討伐後。世界の危機を知ったルリが、俺を迎えにきてくれたのだ。

　なんでも、クレアドールでは『飛空挺』という空飛ぶ船の開発が終了したらしい。さすがは最先端都市といったところだ。おかげで、カルトナまでひとっ飛び。なんとか、姉ちゃんたちに追いつくことができた。

「カ、カルマくん！　危険です！　リーシェは手に負える相手ではありません！」

「なに言ってんだ？　手に負えるもなにも、リーシェは仲間だろうが」

「なか……ま……？」

　リーシェが頭を抱えて悩んでいる。無理もない。アホな姉ちゃんたちのせいで、気がついたら魔王まで討伐させられていた始末なのだ。

　なんという責任感。なんという正義感。すべての元凶は、うちの姉とイシュタリオンさんだ。

　――いや、俺も……か。

　俺をリストラから始まった壮大な事件。俺がもっと強ければ、こんなことにはならなかった。リーシェは犠牲者だ。

「……お姉ちゃんのうしろに下がっているのです……ここは、任せて……カルマくんは逃げるのです……」

　満身創痍になりながら、俺を守ろうとする姉ちゃん。だが、それを制する俺。

「やめとけよ、姉ちゃん。もう、魔力は尽きてんだろ？」

　そして、俺はリーシェを優しく見つめる。

「リーシェ、すまなかった。俺がふがいないばかりに、迷惑をかけたな」

「そ、そんな……違う……カルマのせいじゃない！　あたしが……すべては、あたしが――カルマをリストラしようって言ったからッ――あああぁぁあぁぁぁッ！」

　　　　　　　　　　☆　　

　――すべては、あたしの一言が原因だった。

『カルマは、パーティから外した方がいいわ』

　カルマをリストラしようとしたあの日、リーシェはふたりにそう提案した。

『な、なぜですかッ？　私は、カルマくんと一緒にいたいです！』

『そうだそうだ！　カルマがいるから、私はがんばれるんだ！』

　子を守る母親のように、ふたりは罵声を浴びせる。けど、リーシェは呆れたように反論した。

『魔王城に近づくにつれ、敵も強くなってきている。カルマを危険な目に合わせないためにも、この辺りで別れておいた方がいい。幸い、クレアドールなら、不便な思いをさせないだろうし、今なら資金も潤沢にある。合理的な判断よ』

　その言葉に偽りはない。だが、別の理由もあった。

　――カルマのせいで、フェミルとイシュタリオンが戦いに集中できていない。

　魔物と遭遇すると、ふたりはまず最初にカルマの護衛をしようとする。積極的に攻撃しようとしない。

　さらには、アホなこともしでかす。例えば、ドラゴンのブレスがカルマを襲うと、彼を庇ってふたりが火炎を浴びるという、非効率的な行動をする。完全な状況悪化。

　実際、カルマの戦闘力は高く、護衛などいらないぐらいには戦える。自分の身も守れるのだ。

　――だが、あのふたりはそれを理解しない。カルマを甘やかすことに人生を懸けている。

　だから、リーシェは言葉巧みに、カルマのリストラを提案した。正直なところ断腸の思いだ。リーシェも、カルマのことは好きだった。

　本当は強いのに、足手纏い扱いされていることを良しとしている。素直に後方支援をしてくれるし、雑用も喜んで引き受けてくれている。性格も優しい。努力家だし、自己犠牲精神もある。尊敬に値する男性だった。

　それを『弱い』と、切り捨てるのは、あまりに非道だと思ったが、このままではフェミルもイシュタリオンも、使い物にならなくなるから仕方がなかった。

　――問題は、あのアホふたりの、甘やかし度が桁外れだったことだ。

　まさか、カルマの愛おしさに帰ってしまうと思わなかった。完全に読みが甘かった。リーシェの責任だ。

　満足すれば、戻ってくると思ったが、その読みも外れ、ふたりはカルマを甘やかし続けた。町を発展させ続けた。

　リーシェの提案が発端なので、責任を取って旅を続けたのだが、なんの因果か魔王討伐までしてしまった。誰も責められない。むしろ、元凶はリーシェなのである。

「カル……マ……」

「リーシェ」

　対峙するリーシェとカルマ。

　相手が魔物だろうが四天王だろうが魔王だろうが怖くはない。けど、カルマと戦うことだけは怖い。リーシェは冷や汗を滲ませながら奥歯を噛む。

　ふと、魔剣デッドハートが、脳の奥から語りかけてきた。

『主殿。カルマのことは捨て置け。まずは、愚王共を蹂躙せよ』

　次はライフバーンが語りかけてきた。

『まずは世界を平和にすることが先決でしょう？』

　さらに魔王ヘルデウスが語りかけてくる。

『おまえの力なら、カルマを動けなくすることぐらいはできるだろう。問題ない。当初の予定通り、おまえは世界の王になるべきなのである』

　ツェルギスも語りかけてきた。

『きみは、わがままを貫き通すことのできる唯一の人間だ。他人の感情を挟む必要はないんじゃないかな？』

「黙れッ！」

　叫んで、語り部たちを脳裏から払拭する。そして、カルマを見た。さらに、右手を天に掲げる。

「カルマ。下がって。これは、あたしの最後の仕事。戦争ばかりの世界を終わらせるために、あたしが王になる」

　上空に小規模な太陽を生み出した。

　いや、正確には小規模な太陽の『幻』だ。熱も光もイミテーション。これで、カルマが引いてくれたらいいと思った。

　けど、彼は引かなかった。

「リーシェが王になる必要なんてない。あとは、みんなに任せようぜ」

　恐怖を微塵にも見せないカルマ。

　こういうところに尊敬させられるのだ。どんな相手にも絶対に媚びない。絶対に揺るがない心の強さ。

「その偉い連中が、役に立たないから、このあたしが世界をひとつにするのッ！　退けッ！　カルマ！　この灼熱の太陽を、あんたに落とすわよ」

「落とさないよ」

　そう言いながら、カルマはゆっくりとこちらに歩いてきた。

「近づくなッ！　脅しじゃないんだからッ！」

「俺の知るリーシェは、そんな奴じゃない。仲間を傷つけるような奴じゃない。ぶっきらぼうなところもあるけど、仲間想いで、優しい奴なんだ。頭が良くて、誰よりも責任感があるんだ。おまえだってクレアドールに戻りたかったはずなのに……ひとりで旅を続けて、世界のために……俺たちのために、最後まで戦い続けてくれたんだ」

「知った風なクチをッ！」

「その仲間や、大勢の人々。守りたかった国を、おまえが傷つけるわけがない」

　――全部見抜かれている。

　ズルい。

　パーティの中では、いちばん弱いのに、いちばん支えてくれている。理解してくれている。

　こういう人間が、リーシェには必要だった。平和な世界にも必要だと思った。だから、守りたかった。

　その、守りたかったという気持ちすらも、彼はきっと見抜いているだろう。

「帰ろうぜ。リーシェ」

「あたしには、まだやることがあるッ！」

　睨みつけるリーシェ。

「帰るんだ」

「まだ……やることがあるって言ってんでしょうぉぉぉぉぉッ！」

　太陽球（幻）をカルマに落とす。凄まじい光が大地に広がった。粉塵が舞った。

　けど、カルマは涼しい顔してスタスタと歩いてきたのだった。そして彼は、リーシェの頭にポンと手を置いた。

「ほら、リーシェは、こんなことをする奴じゃなかった。さ、帰ろうぜ」

　――嗚呼、全部見抜かれていた。

　信じてくれていた――。

　　　　　　　　　　☆

　リーシェの脳内。精神世界。

　真っ暗闇の中。デッドハート、ライフバーン、ヘルデウス、ツェルギスの四人がリーシェを囲んでいた。

『なぜだッ？　主殿であれば、このままカルマを気絶させることができるだろう！　あとは好きに世界をボブゲふぁッ！』

　デッドハートの顔面に拳を叩き込んだ。彼は、漆黒の世界の遙か彼方へと吹っ飛んでいった。

　すると、ライフバーンがおろおろしながら咎めてくる。

『な、なにをなさるのですか？　我々はリーシェ様のためを思って――』

「うるさい」

　パァンと頬を叩いて黙らせる。すると、ライフバーンは、よよとへたり込んでしまう。その後頭部を掴んで、そのまま漆黒の大地へと押しつける。ズブズブと沈んでいき、最後には消えてしまう。

　不可解そうに眺めていたヘルデウスが、諭すように語りかけてきた。

『リーシェよ。カルマを好いているのなら、精神魔法を使えば良いのではないか？　その方が合理的でゴバッ！』

　アッパーカットを食らわせる。黒い空へと打ち上がり、ヘルデウスは星となった。

　それを『おー、飛んだね』と、眺めるツェルギス。そして彼は、楽しげに話しかけてくる。

『あはは。冷静になった方がいいよ。一時の感情にもにゅっ！』

　頬を挟み込むように鷲掴みにする。

『もがにゅ！　もにゅにゅにゅにゅッ！』

「黙れ」

　そのまま、クレーンのように持ち上げる。そして、竜巻のように身体をひねり――ツェルギスを闇の彼方へと投げ飛ばすのであった。

「はあ……はあ……これでよし」

　――なんというか、カルマに頭をぽんぽんされた瞬間に、どうでもよくなった。

　世界のことなど知ったことか。世界を滅ぼす力を手に入れたとか、権利があるとか、英知があるとかどうでもいい。彼が幸せなら、それでいいや――。

　　　　　　　　　　☆

　そして、現実世界。

　ぽんと頭を叩かれた瞬間。彼女はカルマを抱きしめるのだった――。

「うん……帰る……っ」