第82話 衛兵、カレンの場合 〈四〉
翌日、休憩時間に馬を走らせ、隣町まで急いだ。はたして、マローンは店内にいた。
「よかった。こちらは代金と、お礼の品だ」
マローンは心持ちやつれた様子で、だがどこか満足しているようにも見えた。
「あー、わざわざすみません。お礼までありがとうございます」
そう言うと、無骨な男は、ぼくの目の前で包み紙を開けてしまった。
「あー！！ これはまた高級なお菓子じゃないですかっ」
「その、四十肩は悪いのか？」
「え？ ああ、ヒロユキが言ったんですね。歳も歳ですからね。仕方ないですよ。あっはは」
マローンは笑うが、そのヒロユキの姿が見えない。
「あいつ、信用ならないんですよね。事務と経理全般まかせてるけど、少しずつ売上金ちょろまかしてるんですよ」
やはり、ぼくの直感ははずれてはいなかったようだ。あの男は抜け目ない。
「今日もなんの連絡もなしに休んでるし。帳簿もなんだかあわなくて。あ、すいません。こんなグチ聞かせてしまって」
「かまわないさ。ティアラ、とてもよろこんでもらえたんだ。よかったらまた、なにか作ってくれないか？ 今度はあなたのデザインで」
「おれのデザイン？ いやぁ、カレンさんほど素晴らしいものは作れないですよ。でも一応聞いておきますが、どんなのがいいんです？」
ぼくは大きく息を吸って、吐いた。この男のことを、ミミー様が好きになるかもしれない。そうとわかって、こんな話をしようとしている。ぼくは、おろかだったのだな。
「一見、とても弱そうに見えるけれど、だれよりも繊細で、分け隔てなくやさしい。それでいて芯の通った強い方だ」
そう聞くと、マローンは黙って目を閉じた。まるでなにかをさぐるようにしばらくそうしてから、目を開ける。
「なんとなく、わかったような気がします。その方は、ひょっとして猫耳がついているのではありませんか？」
「猫耳？ そんなわけがないだろう！！」
おもいがけないことを言われて、強く否定してしまった。そう言えばヒロユキも、獣人がどうとか言っていたな。
「すみません。ただちょっと、最近読んだ本がそんな感じだったもので。気分を害していなかったら、もう少し具体的になにが欲しいか言ってもらえませんか？」
「そうだな……」
ぼくは、ミミー様の華奢な手を思い出した。その指に、指輪を贈りたいと思ってしまうのは、ぼくのエゴだ。
「そうだ、ピンキーリングなんていかがですか？ 小指にはめるんです」
「なっ。どうして指輪だとわかった？」
「だって、その方はあなたにとって、特別な方なのでしょう？」
この男、無骨なくせに、見るところは見ているのだな。
「なら、それを。そうだ、タキシード一式を送るから、今度の舞踏会に来てくれないか？ そこで、指輪を渡したい」
「おれが舞踏会に！？」
マローンは心底おどろいていた。だが、本当におどろいていたのはぼくの方だ。舞踏会で指輪を贈るだなんて、とんだロマンチストではないか。それに、国王陛下もいる場でなんて。
「うー。わっかりました。カレンさんさえよければ、最大限の勇気を出して、おうかがいいたします。……でも、確認だけ。ヒロユキが持っていくのではダメですか？」
「ああ。マローンに来てもらいたい」
ミミー様と引き会わせてしまうことになるかもしれない。そんな予感がしても、もう気持ちが止まらなかった。ぼくは、この舞踏会でミミー様に指輪を贈る。そしてもし、よろこんでくれたら、その時は勇気を出して告白しよう。たとえ、道化になったとしても。
今度は料金を前払いさせてもらって店を後にした。
指輪、よろこんでくれるだろうか？
つづく
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