もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

第四章 ペルジャハル灼熱編

1．寡兵は奇襲を常道とすべきです

　カラヴィナ東部の軍事港、指定された波止場（はとば）に着くと、朝もやの中に、古びた大型船が停泊（ていはく）していた。

　外装のあちこちに錆（さび）が浮き、艦橋回（かんきょうまわ）りもくたびれている。一見して、何の変哲（へんてつ）もない老朽（ろうきゅう）の民間貨物輸送船（みんかんかもつゆそうせん）だ。

「良い船ですね」

「どこいら辺が、よ？」

「目立ちません。寡兵（かへい）は奇襲を常道（じょうどう）とすべきです」

「さ、さすがジゼル様」

　素直に感心するマリリに、ユッティがため息をもらす。

　ジゼル、ユッティ、マリリ、リントとメルルが順に軍用車から降りると、後ろの専用車からエトヴァルトも降りてきた。

　大型船の甲板上（かんぱんじょう）に人影が現れて、軽く頭を下げる。

「お待ちしておりましたわ、皆さま。エトヴァルト殿下までいらっしゃるのは、いささか頂けませんが、まあ良しとしましょうか」

　銀灰色（ぎんかいしょく）の髪と厳（いか）つい顔のヤハクィーネが、穏やかな女性らしい口調で、ちくりと刺す。

　エトヴァルトが、形ばかり立派な黒い陸軍大将の軍服姿で、恐々と首をすくめた。

「ほら、言われたじゃない。直轄（ちょっかつ）だからって一部隊の出発に、いちいち殿下が立ち会ってたらおかしいでしょうよ」

「つれないですよ、ユッティさん！　僕もこれからは本国の仕事が多くなって、カラヴィナに来るのが難しくなります。もしかしたら今生（こんじょう）の別れになるかも知れないんですから、せめてその笑顔を、目に焼きつけておきたいんです！」

「いきなり不吉（ふきつ）すぎますよ、エトヴァルト様……」

「可能性として低くないのが、切ないところですね」

「生死は常（つね）に半々だ。戦時中であることを考慮（こうりょ）すれば、特段に高いということもない」

　ジゼル、ユッティ、マリリは、思い思いの私服姿だ。

　ユッティは、さすが相応に洒落（しゃれ）た紺色（こんいろ）の一揃（ひとそろ）いで、船主企業（せんしゅきぎょう）の重役に見えなくもない。

　マリリは灰褐色（はいかっしょく）の作業着で、腰に小刀（しょうとう）と、道具袋に偽装した拳銃入れを帯（お）びているのも、まあ船員として言い訳のきく範囲だ。

　ジゼルは、服装こそ地味な暗灰色（あんかいしょく）の上下だが、連段佩（れんだんば）きの風切（かざき）り羽（ばね）と水薙（みずな）ぎ鳥（どり）がすべてを台無しにしていた。

　ヤハクィーネは、いつもの白衣（はくい）のような外套（がいとう）に艦長帽子（かんちょうぼうし）を被（かぶ）って、隣に水兵姿（すいへいすがた）の女性を従えていた。

　もっさりとした黒髪を一本の三つ編みに束ねて、それでも前髪で目がほとんど隠れている。ユッティよりやや若い程度に見えるが、無表情で、つかみどころのない印象だった。

「紹介しますわ。特殊術式機動兵装（とくしゅじゅつしききどうへいそう）、試作３番機シュトレムキントの神霊様（しんれいさま）です。リベルギントとメルデキントの神霊様方（しんれいさまがた）が、猫を外部端末（がいぶたんまつ）として活用されていることに着想を得て、私の一人を外部端末にして頂きました」

「へえ、ネーさんも働きますねえ」

「３番機……あの、どのような仕様なのでしょうか？」

「すでに御覧頂（ごらんいただ）いております、この船が本体ですわ。外部端末に人体を使用し、神霊様（しんれいさま）の魂（たましい）の安定化をそちらで担（にな）うことで、本体仕様の自由度を上げようという実験機でございます」

　ユッティとマリリが、軽く目を見開いた。相変わらず、人権などと真逆（まぎゃく）の方向で技術を発展させているようだ。

「派生情報ですが、この実験が上首尾（じょうしゅび）を納めれば、試作４番機として現役戦艦を改造、マリネシア海軍に貸与（たいよ）される計画ですわ」

「そりゃ良いわね。デンさん、この前のは完全な風評被害（ふうひょうひがい）だってぼやいてたから」

「実現すれば心置きなく、また皆殺しができるというものですね」

　ジゼルの勝手な感想は置いておくとして、搭乗員の過度（かど）な同調を必要とせず、広範囲の哨戒機能（しょうかいきのう）と情報管制（じょうほうかんせい）を備えた戦闘艦艇（せんとうかんてい）が配備されれば、南海方面の防衛力の要（かなめ）となり得るだろう。

　エトヴァルトの戦略眼（せんりゃくがん）は、大戦の最終局面を見越（みこ）しているようだ。

　そうとも見えず、最大限好意的（さいだいげんこういてき）に評して、気さくな笑顔でユッティの手を握る。

「ユッティさん、ジゼルさんにマリリも、安心して下さい。外観はこんな感じですが、３番機の内部構造も、すでに最新の巡洋艦（じゅんようかん）に相当（そうとう）しています。主軸（しゅじく）の推進機関（すいしんきかん）に電気式発動機（でんきしきはつどうき）を採用して、神霊核（しんれいかく）の出力により、理論上は無補給（むほきゅう）の稼動が可能です」

「最悪、無補給で働かそうってわけね」

「その場合でも、快適な船旅（ふなたび）をお約束できますよ。お二人の機体の整備兵と、厨房（ちゅうぼう）の料理人以外、すべての船員をヤハクィーネに担当させていますので、神霊核（しんれいかく）と同調した有機的（ゆうきてき）な支援行動（しえんこうどう）も可能です」

「いや、まあ……快適じゃなくても、下っぱなんだから、やれと言われたらやるけどさ」

　切々（せつせつ）と語るエトヴァルトに、ユッティが渋面（じゅうめん）になる。ジゼルとマリリが苦笑して、ヤハクィーネが咳払（せきばら）いをした。

「詳細（しょうさい）は航海（こうかい）の道（みち）すがら、追って説明致しましょう。エトヴァルト殿下、出航致します。よろしいですわね」

「ええ。お願いします」

　エトヴァルトが先に敬礼をして、全員が慌てて答礼した。

　本来は逆で、これはフェルネラント帝国軍と皇室が、最大限の礼を尽くした格好となる。

　亜麻色（あまいろ）のくせ毛と童顔に似合わない顎（あご）ひげ、ひょろりと背丈（せたけ）ばかり高い痩（や）せた身体に、穏やかな微笑みを浮かべたエトヴァルトへ、ジゼルとマリリは当然として、ユッティも神妙（しんみょう）な顔で応（こた）えた。