影向

３．

　一歩一歩。

　綾城と田村は、そこに地面があることを確かめるように歩みを進める。

　目的地は未だ遠いうえ、冬も終わろうというのに酷く寒い。

「お、おかしいですよ……いつもならもうとっくに着いてるくらい歩いてるのに……」

　田村が震える声で呟く。

「緊張してるからさ。大丈夫、もうすぐそこだ」

「でも……部屋に行ったら、奈緒を連れてったやつがいるかも……」

「落ち着くんだ。何もいないよ」

　努めて明るい態度で安心させようとする綾城だったが、効果は認められない。

「いますよ、刑事さん。分かるんです。何かがずっと、俺を見てる」

「気のせいだ。いいか？　田村君。澤田さんは今もどこかで怖い思いをしてるんだ。そんなことをしたやつに、一緒に痛い目を見せてやろうじゃないか」

「はい……はい。そうです。許せないです。幽霊だって、ば、化け物だって……っ！？」

「どうした？　……田村君？」

「あ……あぁ……」

　田村が目を見開いて立ち止まる。視線の先を追うが変わったものは見当たらない。

「おい、どうした！　しっかりしろ！」

「なん……だあれ……人……？　足が、いっぱい……」

「何言ってる、何もいないぞ！　こっちを見ろ田村君！　──クソっ！」

　形容しがたい危険を感じ、綾城は田村の頬を平手で打った。

　驚いた顔のまま彼は綾城に向き直る。その目は微かだが正気の光を取り戻していた。

「刑事、さん……？　俺、なにを……」

「いいから走れ！　これ以上ここにいるのは危険だ！」

　言うが早いか、綾城は彼の背を押して走り出す。

　考えが甘かった。

　人は「見るな」と言われれば逆らいたくなるものであり、”こいつら”の狙いも恐らくはそれなのだ。

　事実千尋だけでなく、田村までが「見えない何か」に心を囚われてしまった。

　しかし。

　綾城は自問する。

　ならなぜ自分には見えないのか？

　今にして思えば、一軒目の家宅捜索でも千尋の様子はおかしかった。

　目を付けられていた？　理由は？　そもそも理由などあるのか？

　さっき自分で言ったことだ。犯行動機を基にした捜査ではなく、”現象”として原因と結果を見るなら。

　──あれは要するに、”襲ってくる壁のシミ”だ。

「わ、うわぁあああ！」

　前を走っていた田村が叫び、急停止する。


　勢い余った綾城がその背にぶつかり、巻き込む形で転倒した。

「ぐっ……どうしたんだ、一体」

「あ……あれ……あれ……」

　カタカタと震える手で彼が指さす先を見る。

　見てはいけないと分かっていながら。

　肉の絡みついた重機を引き摺るような音と共に、黒く巨大な”何か”が這っているのが見えた。

　ぼやけた暗闇の塊を思わせる不定形の身体。

　その至る所から人間のものと思しき手や脚が伸びている。

　潰れて重なっていて聞き取れはしないが、声も聞こえる。

　笑っているのか。

　本能が告げている。

　自分たちが追いかけていたのは”それ”だと。

　人々を恐怖に陥れていた存在が目の前に現れたのだと。

　そんな都合の良い事があるか？

　本当にこれで解決するのか？

　荒い呼吸と心音の中、数々の疑問符が頭の中を流れては消えていく。

　それがどうした。

　今取れる選択肢など一つしかない。

　無辜（むこ）の市民を守るのが、警察官なのだから。

　──綾城は銃を構えた。