ドラゴン殺しのドラゴン

第140話：決戦前

　しずしずと、数十隻の［飛空艇］が近づいてくる。

　全艦が既に戦闘状態を解いており、周囲には警戒を続けるドラゴンたちが飛んでいる。

　［グラン・ドリオ］は既に不時着しており、被弾箇所の修繕作業が始まっているようだ。

　同時に、ミラベルはある種の不気味さを感じている。

　――［翼］の彼との、繋がりは未だに継続している。

　驚くほど、冷たい色の感情が繋がりを通してミラベルの中にも溢れてくる。

　その色の原因はわかっている。

　彼は良く、今頃妹はどうしているだろうとか、今の季節ならどうしているだろうかなど、良く話をしていた。

　――もう、千年経ってしまっている。

　あれほど望んでいた、故郷への帰還と、家族との再会。

　決して叶わないのだ。

　ならば、彼は一体なんの為に……。

　……女王は、どこまで――いや、何を知っていたのだろうか。

　［分離型］の特性上、着陸ができない構造のため、旗艦［ロード・ミュール］は地表すれすれの状態で滞空している。

　そこから艦長が慌てふためいて飛び出し、どたばたとした走りで女王の元に駆け寄った。

「へ、陛下！　自分たちは――わ、わたくしの一存であり、責任は全て……」

「良い。［古き翼の王］の復活を防げなかった私の落ち度である。それなのに、どうしてあなた達を裁けましょうか。――アンジェリーナさんも」

　女王が穏やかに言いながらちらと視線を向ける。

　アンジェリーナはまだ落ち込んでいる。

　傍らのアリスはどこか呆れた様子でいる。

　［翼］の彼に……ベルヴィンに、ミラベルは言うべき言葉を見つけられなかった。

　だが、あいも変わらず無礼で無作法なバーシングがずいと顔を差し込む。

「なあベルヴィンよ、俺だ。覚えているか？　俺は何度もお前に殺されたぞ」

「……すまない、覚えていない」

　と、ベルヴィンは迷惑そうに答える。

「え！？　いや待て、そうか！　確かに、お前から見れば俺は山程殺したドラゴンの内の一匹か。なるほど、わかる！」

　こいつマジで一回キレたろかとミラベルは心底苛立ったが、今はそれどころではないと首を振る。

　ミラベルは何度か迷ってから、そっとかつて［翼］の彼であったベルヴィンの腕に指先を触れた。

　気づいたベルヴィンはミラベルを見、微笑む。

「ミラベルさん、色々迷惑をかけてしまった。……ありがとう」

　その言葉の距離の遠さで、ミラベルは愕然とする。

　ああ、この人は――。

　まるで、昔の自分を見ているようで、ミラベルは悲しくなる。

　自分が何故生きているのか、その理由がまるでわからなかった頃のようで――。

　女王が難しい顔になり、問う。

「……魔人族が見当たりませんね」

「驚くほど鮮やかな引き際でした。状況を正確に把握している指揮官がいるのだと思われますが――」

　ふいに、リディルが口を挟んだ。

「ユベル・ボーンって人います？」

　艦長は目をぱちくりとさせ、一度女王の顔色を伺ってから答える。

「ユ、ユベル・ボーン殿でありますか、剣聖殿。――そういえば、姿が確認できませんな……」

「その人、ザカールです。どこかに潜んでるか、さっさと逃げて報告に行ったか――」

「な、なんですと――」

　艦長は絶句し、俯いた。

　その艦長の表情は、怒りに満ちている。

　艦長が一度、

「ザカール……」

　と呻いてから、顔を上げる。

「陛下。奴めを倒すためならば、この命捧げても惜しく有りません」

「マランビジー家に仕える騎士ロブン、貴方の役目は当主となったアリスを支えることです。ザカールを討つ者は、こちらにいます」

　すると、艦長は押し黙り、悔しげに俯いた。

　女王が艦長に言う。

「アリス・マランビジーは［支配］の中に有りながら、私が女王であることに気づくほどの子です。貴方が尽くす意味は大いにあります」

　艦長は一度顔を上げ、嬉しさと悔しさの入り混じった表情になる。

　そして言う。

「女王陛下が、そう仰るのでしたら――！」

　敬礼し、頭を垂れる。

「ありがとう、騎士ロブン」

「いえ。――しかし、いかが致しましょう。［古き翼の王］は賢王の遺産、［鮮血の巨人］を完全に掌握しております。奴が命じれば、百を超える数が一斉に攻撃を始めるでしょう。民の犠牲も厭わずに……」

「速攻が求められる戦いになります。艦の〝次元融合〟はどうか」

「大規模なものを無理やり使って来た為、チャージには数日かかるかと……」

「数日――」

　女王は考え込む。

　既に、女王にも疲れの色が滲んでいるように見えた。

　女王は一度目を泳がせ、しかしすぐに真面目な顔に戻って思考を続ける。

　ふいに、［翼］の彼――ベルヴィンが言った。

「私の力を使ってください。――まだ、［古き翼の王］の力は使えます。どのみち［支配の言葉］がある以上、戦える者は限られます。一隻、〝次元融合〟で送り込めればそれで良い」

　女王は一度目を瞬き、逡巡する。

　それは危険な賭けだろう。

　一歩間違えれば全てを失う――。

　ああ、そうか。

　この人は、そうやって戦い抜いてきたのか……。

　この地を守護するドラゴンたちも着陸し、言う。

「魔力が足らないのなら、我らの［言葉］を貸そう。ベルヴィンが戻ってきたのだ。ならば、［古き翼の王］との戦いは未だに続いている。ビアレスとの約束は、果たしていない」

「であれば、倒すべきは魔人でもザカールでもなく、［古き翼の王］単独」

　女王がひとりごちると、すぐにミラベルが続いた。

「な、ならわたしが行きます！　ベテランですし！　大丈夫です！」

　そのままの勢いでぎゅっと女王の手を握る。

　女王はあっけに取られたように少しだけ呆然とし、しかしすぐに笑みを浮かべて言った。

「頼みます、ミラベルさん。――魔力の充填の方、すぐに取り掛かってください」